纸马也叫甲马，是指画有神像、用于祭神的纸，人们把自己创造出来的众神和祖师图像都印成相对应的纸马，供人们买来供奉烧化。《清稗类钞·物品类》里记载，甲马原本叫纸马，起源于唐朝，是手绘的彩色神像，因为上面的神像大多披甲骑马，所以又叫甲马。到了宋朝，雕版印刷普及，甲马成了五色套印的彩色印刷品，历经元明清三代而不衰。当然，也不是所有的甲马上都有马。
农历腊月二十三是传统的小年，主要的习俗是祭灶，即送灶王爷上天，灶王爷在哪里？灶王爷就在灶马上。
灶马是众多纸马中的一种，就是木刻印刷在纸上的灶神像。灶马，分灶马头和灶神像两部分，上端称灶马头，一般印有当年的日历，还有一个很小的骑马人图案；下面是灶君的神像，灶马上的神像有单座和双座之分，民间供奉的灶君纸马，多是一对老夫妇并坐，即灶王爷和灶王奶奶。灶马中间偏上位置书“灶君府”“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”、“四季平安”“耳目之神”的横批，两旁有“上天言好事，下界保平安”“上天言好事，回宫降（带）吉祥”等对联。
民间之所以祭灶王，是源于古代对自然万物的崇拜。民间俗信，举头三尺有神明，神无处不在。灶神，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。先秦时期，祭灶位列“五祀”之一，即祀灶、门、行、户、中雷（土神）五神。《论语·八佾》里就提到“与其媚于奥，宁媚于灶。”宋孟元老《东京梦华录·十二月》:“二十四日交年，都人至夜请僧道看经，备酒果送神，烧合家替代钱纸，帖灶马於灶上。”
民间一般家家都设有“灶王爷”的神位，灶王的神龛大都设在灶房的北面或东面，中间供印有灶王爷神像的灶马，也有的人家直接将灶马贴在墙上。灶王爷，传说他是玉皇大帝册封的“九天东厨司命灶王府君”，主管人间的饮食。到了腊月二十三日，灶王爷便要升天，去向玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行，送灶神的仪式称为“祭灶”、“送灶”或“辞灶”。
辞灶的时间，南北方有差异，并有“官三民四船五”之说，胶东地方一般在腊月二十三。送灶时，摆上供品，放鞭炮、燃香烛、烧纸，在灶神像前祷告一些恭维灶王的话，祷告之后，将旧灶马揭下烧掉，这就算是祭了灶，送灶王爷上天了。七天之后，除夕夜还要把“灶神”再接回来，所以有的灶马上的对联写的是“二十三日上天去，初一五更下界来”或“二十三日去,初一五更来。”“上天言好事，回宫降吉祥”，是灶马上灶王神像两旁最常见的对联，也是人们祭灶时念叨最多的一句话，表达了人们心中最大的愿望。生活困难的年代，人们就这样将最基本的生活保障寄托在一个灶神身上，民间俗信观念之力不可谓不强大。
文 / 兰玲
原文发表于《烟台晚报-烟台街》
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