老鼠不怕貓？ 它們可能被弓形蟲“控制”了
剛地弓形蟲是一種常見於貓身上的寄生蟲，此前的研究認為，弓形蟲會針對性地使小鼠不再害怕貓科動物，從而更容易被後者吃掉，幫助弓形蟲通過貓糞傳播。而據一項發表於《細胞報告》上的新研究，弓形蟲並非特異性地減輕被感染小鼠對貓的恐懼，而是普遍降低它們的焦慮和對風險的感知。
實驗中，被感染小鼠對貓和非天敵動物氣味的好奇心並無明顯差異，但都大於未感染小鼠。這一行為改變主要與寄生蟲造成的腦組織囊腫及慢性神經炎症有關，而非其對特定神經元的直接干擾。
根據這項研究，導致這種變化的原因是弓形蟲侵入小鼠體內後，會造成短時間的感染，並且會在小鼠大腦中產生囊腫。但是目前還不知道，這種持久的變化為什麼發生在短暫的感染後，而且囊腫沒有繼續發展，也沒有產生腦炎。
值得注意的是，即使感染後弓形蟲已經大部分或徹底清除，這種持久性的變化行為仍然存在。僅一個短暫感染就會造成宿主生物學永久性改變，科學家不知道造成這種長期行為改變的機制，但有兩種推測。第一種可能性是這種寄生蟲可能會破壞老鼠大腦的嗅覺區，防止鼠類聞到貓的氣味會引發恐懼感。另一種可能性是，這種寄生蟲會直接對小鼠涉及記憶和學習功能的腦細胞進行修改。
弓形蟲在全球各地都能找到，並且已經感染了許多哺乳動物，包括人類。不過這種病原體只能在貓和老鼠體內繁殖，並且最終導致老鼠喪失對貓的恐懼感。根據一些研究，這種受感染的老鼠還對貓的小便的味道產生了興趣，導致感染這種寄生蟲的老鼠被貓吃掉的風險大增，最後傳染給貓並加劇擴散。
目前已經在三分之一到二分之一的人體中發現這種寄生蟲，如果出現在腦部後會造成自殺傾向，並且可能會造成其他精神疾病。一項研究顯示感染這種寄生蟲的人更容易神經過敏。
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