一家企業，一個項目甚至一份PPT，從萌芽到IPO，會有好幾輪投資者的輪番接手。
首先，創業者需要讓金主們知道自己的想法、市場前景以及項目是否可行等等，從而獲得金主們的初次信任——天使投資（Angel Investment）。
大多數時候，天使投資所選擇的投資標的，要麼是一家初創型企業或者只是一個項目，他們甚至沒有一個完整的產品，或者僅僅只有一個概念。當然，這是一種高風險投資，一旦產品不成型，所有的投資都將打水漂，因此天使投資的投資額度往往也不會很大。此階段，天使投資更關注的並不是你的商業模式好不好，能不能盈利，而是創業團隊的潛力。
接下來就到了風險投資（Venture Capital）。這時的企業已經發展到一定階段了，或者是項目基本成型甚至已經開始投入市場銷售。由於前期的啟動資金支持，此時的企業發展路線更加清晰，風險投資成了他們最佳的選擇。能獲得風險投資青睞的企業一般在3-5年內有較大希望上市。目前國內知名的VC包括深創投、紅杉資本、IDG資本等等。在這個階段VC更多的是關注企業的長期盈利能力，商業模式的可持續性，行業壁壘等等。
過了VC這關，可以說是已經學會了走路，下面要開始奔跑了。
為了迅速佔領市場，獲取更多的資源，他們需要大量的資金，那麼這時候私募股權基金（Private Equity）就該出場了。私募基金又分為私募證券基金和私募股權基金。這裡所提到的是後者，也就是一級市場的PE，而前者是做二級市場。
PE的投資額會比VC和AI更多，通常數億甚至更多。一般而言，這些被選擇的公司，在未來2-3年內會有極大的希望IPO。而IPO也主要是PE的退出方式。
最後一步就到了投資銀行（Investment Banking）的階段。其實在國外叫投行，國內就是券商。一般投行的工作都是幫助企業上市（被投行選定的企業，不出意外都可以在未來一年內上市），然後從上市融資後獲得的收益中收取報酬。
從上面可以看出，PE其實主要投資在後期，進入成本較高，嚴格來說只有IPO式退出才能保證它們足夠的利潤，而且從法律上講，目前私募證券基金和私募股權基金是不可以同時經營的，這也從一定程度上隔離了一二級市場的投資方退出方式。
而在前期，每一輪的投資方輪換都意味著有上一輪的資金退出，尤其是在初創時期，在未來不明朗的基礎上，持有周期越長風險越高，而且你至少還需要找到下一個買家，說的直白點就是接盤俠。
這種情況在新三板尤為突出，因為新三板的流動性較差，所以很多投資方在掛牌後甚至還沒掛牌就急著轉讓股份，因為對於一級市場投資者而言，新三板算是唯一有些流動性的地方了。再往後IPO，他們退出的條件和麵臨的監管要比現在多得多，因此很多投資方考慮到前期的投入和性價比等等，會在IPO之前退出。
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