蔡襄大字楷書《杜牧詩句》局部
書法史上論及宋代書法，素有蘇（軾）、黃（庭堅）、米（芾）、蔡（襄）四大書家的說法，他們四人被認為是宋代書法風格的典型代表。
宋四家中，蔡襄年齡輩份，應在蘇、黃、米之前。從書法風格上看，蘇軾豐腴跌宕；黃庭堅縱橫拗崛；米芾俊邁豪放，他們書風自成一格，蘇、黃、米都以行草、行楷見長，而喜歡寫規規矩矩的楷書的，還是蔡襄。
蔡襄大字楷書《杜牧詩句》局部
若論老蔡人品，可算是為人忠厚、正真，講究信義，而且學識淵博；其書法以其渾厚端莊，淳淡婉美，自成一體，書藝高深。展卷蔡襄書法，頓覺有一縷春風拂面，充滿妍麗溫雅氣息。
“宋四家”之一的蔡襄，雖說名字排列在“蘇、黃、米”之後，但有人認為他的書法應當列為宋朝第一。而持這種看法的，恰恰是“蘇、黃、米、蔡”中排在首位的蘇軾。不單單隻有蘇軾持這種觀點，北宋皇帝、書法大家趙佶也說：“ 蔡君謨包藏法度，停蓄鋒銳，宋之魯公也。”把蔡襄比作唐代大書法家顏真卿，可算是最高的褒獎了。
蔡襄大字楷書《杜牧詩句》局部
宋仁宗皇祐以後，蔡襄的書法開始風靡天下，朝野士庶皆學蔡氏書體。蘇軾早年就對蔡書下過很深的功夫，他曾經說過這樣的話：“僕書盡意作之似蔡君謨。”蔡襄書法如此被天下看重，那麼，想求蔡襄隻字片紙以裝點門面的人自然就多了。
《宋史·蔡襄傳》稱他：“襄工於手書，為當世第一，仁宗尤愛之。”許將《蔡襄傳》說：“公於書畫頗自惜，不妄為人，其斷章殘稿人悉珍藏，仁宗尤愛稱之。”
蔡襄大字楷書《杜牧詩句》局部
皇佑六年（1054年）正月，31歲的張貴妃暴病身亡。仁宗感念張貴妃生前的種種情意，悲痛無比地對左右說，曾幾何時，宮廷叛亂，張貴妃不顧自身安危，挺身而出保護皇帝；當年，天下大旱，為了替皇帝分憂，又是張貴妃，在宮中刺臂出血，書寫祈雨的禱辭。仁宗最後決定用皇后之禮為張貴妃發喪。朝野的反對之聲浪潮洶湧，直到治喪的第四天才對外宣佈追冊貴妃張氏為皇后，賜諡溫成。
下葬時，需立一塊溫成皇后碑，仁宗思前想後，覺得只有蔡襄才配給自己最喜愛的妃子來書寫碑文。於是，一道聖旨把蔡襄召進了集賢殿。
蔡襄《精茶帖》局部
宋仁宗親自召見了蔡襄，可謂求字心切。
御案後面，宋仁宗溫和地注視蔡襄良久，和顏悅色地說：“朕想讓蔡愛卿來書寫溫成皇后碑，也只有蔡愛卿高超的書法，才配給張貴妃寫字，朕的內心也覺著對得起張貴妃。” 仁宗言辭切切，眼中似有淚花縈繞。
作為一位天子，此話最明白也最肯切不過。然而，蔡襄平靜地向宋仁宗行了君臣之禮，然後回答說：“陛下，臣不適合書寫此碑。”
宋仁宗大失所望，驚詫而問：“愛卿出此言何意？”
蔡襄說：“您應該明白，這樣的事，應當是待詔的分內之事，職責所繫，臣豈能越俎代庖？”
宋仁宗沉默了一下，說：“什麼分內分外，職責義務，朕說誰寫誰就可以寫。放心好了，朕會重重地賞賜愛卿，不會虧待愛卿的。不論皇帝大臣，都有親情，你難道忘記，當年你想回鄉孝母，朕是如何對你的？”
蔡襄《精茶帖》局部
蔡襄慌忙跪地，他立刻回想起當年之事。他初年在朝為官，頗受皇帝的器重，雖身伴君王，卻一心想著還鄉完成陪伴慈母夙願，可是宋仁宗一再挽留。
一天蔡襄陪仁宗遊園，見蕉葉上有許多螞蟻爬行，便心生一計，乘皇帝入室更衣之際，即蘸蜜糖在蕉葉上寫了一行大字，隨後隱在假山後面。仁宗回來，不見蔡襄，只見蕉葉上螞蟻糜集，細看成字，甚感詫異，不覺念道：“蔡襄，蔡襄，做官回鄉。”
話音剛落，蔡襄現身伏地三呼萬歲，並說：“臣蔡襄在此領旨，叩謝陛下聖恩！”仁宗一愣，恍然大悟，曰：“朕上當矣！不過這也是賢卿一片孝心，到任後，倘有興革，卿自裁可也！”
蔡襄《精茶帖》局部
想到自己曾用機巧“騙”過皇帝，蔡襄跪拜道：“皇帝之恩，臣沒齒不忘。但臣絲毫沒有想讓陛下賞賜之意，臣若因為書寫碑文而領取了皇上的賞賜，那就更無顏面對待詔們了。同朝為官，還望陛下諒解臣的難處。”
宋仁宗沉默良久，慨嘆道：“君子之德啊！朕不難為愛卿了。”
事後，待詔們知道了這件事，湊份子在樊樓宴請蔡襄。席間，一個待詔喝得高了點，他捉住蔡襄的手，一個勁兒地搖著說：“若非蔡公賢德，換作他人，我們的飯碗豈不被端了！”
老蔡可真是個“牛”而又牛的書法大家呀！
蔡襄《精茶帖》局部
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