中國古代圍棋很早就有了等級制度。
東漢初期桓譚所著的《新論》，將棋手分為上、中、下三等。漢末三國時期，圍棋更加蓬勃發展，高手不斷湧現，如嚴子卿、馬緩明等被稱為“棋聖”。晉代葛洪《抱朴子》說：“故善圍棋之無比者，則謂之‘棋聖’。”棋聖是中國古代給棋藝家的最高榮譽。
《說郛》引魏邯鄲淳《藝經·棋品》說：“夫圍棋之品有九：一曰入神；二曰坐照；三曰具體；四曰通幽；五曰用智；六曰小巧；七曰鬥力；八曰若愚；九曰守拙。”
南北朝時南朝的統治者愛好圍棋，設立圍棋州邑，還有大中正、小中正的官職，成為實行圍棋九品制的管理機構。據《南史·柳惲傳》記載：“梁武帝好弈棋，使惲品定棋譜，登格者二百七十八人，第其優劣，為《棋品》三卷，惲為第二焉。”這是中國圍棋史上一次規模最大的評定棋藝的盛會。
從唐代開始，推行“棋待詔”制，圍棋九品制遂不行。不過，這種制度後來流傳至日本，卻成為日本九段制的根據。圍棋有棋待詔，屬翰林院，官階同九品。棋待詔制，從唐初至南宋末，延續了500餘年，及至元明時代才名存實亡。
對弈圖
從古文獻來看，圍棋最早被人稱為“弈”或“棋”。據說，這是各地方言不同的緣故。北人稱“弈”，南人謂“棋”。後來，有人根據下棋時黑白雙方總是互相攻擊，互相包圍的特點，稱“下棋”是“圍棋”。漢代，圍棋已作為一個專用名詞出現。
東晉高僧支道林與頗負棋名的謝安等人交好，他長期觀戰，見棋手交鋒時緘口不語，手起棋落，意在其中，於是稱圍棋為“手談”。
稍後，王坦之把弈者正襟危坐、運神凝思時毫無喜怒哀樂表情的那副神態，比作是僧人參禪入定，故又稱圍棋為“坐隱”。
晉代志怪小說中有則故事，說一個叫王質的青年樵夫，入山砍柴，遇見仙者對弈，因在旁邊觀棋入迷，雖歲移月逝斧柯爛盡猶不自知，待棋罷回到故居方知同輩之人皆已經作古。由於這則故事流傳極廣，後人遂將“爛柯”戲作圍棋的別稱。
唐代詩人張說曾雲：“方若棋局，圓若棋子。”元稹《酬段元丞與諸棋流會宿敝居見贈二十四韻》詩有：“異日玄黃隊，今宵黑白棋。”所以後人亦用“方圓”、“黑白”泛指圍棋。
弈者對壘，“三尺之局兮作戰場”，佈陣列勢，宛若將帥在調動兵馬，然而棋子畢竟不是活物，所以也有稱圍棋為“鬼陣”者。
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