中國山水畫有水墨畫和設色畫兩類，“墨”在傳統上往往也被看作為“色”，唐張彥遠說“運墨而五色具”，後來又有“五墨、五彩”，說法不一，總之是說墨有濃淡乾溼的變化。一幅好的山水畫要求，有筆而有墨，有墨而有筆，沉著痛快，燦然成象。
傳統的山水畫設色，大體可分為水墨淡彩、淺絳、青綠、金碧、沒骨等幾種。水墨淡彩，是指水墨為主，極少部分著以淡色的畫法。如元代王蒙，只以赭石著山水中人面及松皮、或僅用青、綠於苔點樹葉、或僅用赭石於小石坡側等，總之是用色既少而淡。
淡彩
淺絳
青綠
青綠
金碧
沒骨
中國山水畫的設色，講“隨類賦彩”。“類”是指各別的不同的具體對象，根據具體對象的要求賦以色彩。傳統山水畫特別強調類性與固有色，例如宋郭熙說“水色春綠、夏碧、秋青、冬黑”不大注意光線下色彩的複雜變化。山水畫的設色，首先要看四時、朝暮、明晦的不同，陰陽凹凸的區分，如春天“淡冶如笑”，又有早春、暮春之別。“草色遙看近卻無”的初春，自然不同於暮春三月芊芋的草色。
春夏秋冬
山水的設色，講求調子。或取一色中的變化，單純而不單調；或取複雜色處理複雜，取調和色，統一色調。這是色與色的相合，色彩與墨氣，融洽為一，色中有墨，墨中有色，不使筆墨自為筆墨，色自為色。墨與色，要能互增互補，相得益彰。“以色助墨，以墨顯色”，不可相礙相掩。
山水畫設色技法很多，主要有：填色法、染色法、罩色法、破色法、潑彩法、烘托法等。
1填色法
也稱勾線填彩法、勾填法、勾勒法。首先用墨線勾完對象的輪廓，然後用顏色在勾好墨線的範圍內填滿顏色，要填的平整均勻，因此也稱單線平塗。
填色
2染色法
有淡彩暈染、重彩暈染、接染、託染、點染等等，傳統山水渲染的要求是;先在毛筆上調淺色，然後在筆尖上調深色，一筆畫到宣紙上，自然表現出深淺不同的顏色。大面積染色則用大筆，甚至用底紋筆染，力求有質量感、空間感，忌髒、膩、灰。
染色
3罩色法
山水畫中，在墨色畫了之後，為加強這一部分的色調，再用石色罩一層，使這部分物象更醒目、厚實。
罩色
4潑彩法
主要用在寫意畫中，在大塊潑墨的基礎上，將飽滿、淋漓的石色潑在畫上，使重色與墨色相結合，從而使物象的色感和體積感更加突出厚重。
潑彩
5彩墨法
即色中蘸墨。以色為主，或是墨中蘸色。以墨為主，進行著色，如畫綠葉，先蘸汁綠，再蘸墨。一筆下去，自然表現出綠葉的濃淡深淺。
彩墨
6破色法
有水破色、墨破色、濃色破淡色、淡色破濃色、石色破草色、石色破墨色等等。
破色法
來自書與畫
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