马克·吐温的《百万英镑》是很著名的一部中篇小说：主人公亨利·亚
当斯，原是证券公司员工，因出海遇难流落到伦敦。忍饥挨饿之时，却遇到了一桩奇事——伦敦的两位富翁兄弟打赌，要把一张无法兑现的百万大钞借给一个诚实而聪明的人，看他在一个月内如何收场
。
富豪兄弟打赌时，哥哥认为亨利的最终结局是饿死，因为他无法证明这些钱是他自己的，会受到别人的怀疑，连银行都不会让他存钱。弟弟则认为他会过得很好。结果亨利正好被选中。于是兄弟俩把一百万英镑的支票和一封信装在信封里，借给这个贫穷的人后，出国呆了三十天。
亨利刚打开富翁的信封发现里面的百万大钞时，首先想到的是他们一定弄错了，然后跑到富翁家里去归还钞票，但后来当他弄清来龙去脉后，面对着从天而降的钱财，亨利心里更多的是担忧。
迫于生存，亨利无奈怀着忐忑的心情先去解决温饱问题。可他无论去吃饭、购买服装都会因衣衫褴褛遭到人们的白眼。但当他拿出这张钞票时，人们不但向他大献殷勤，甚至连相关的费用都可以减免，因为在他们看来亨利是富豪，而且根本没有人可以给一张百万面值的钞票找零。于是一个个拼命地讨好他，亨利的社会地位也在众口相传中也不断提高。
之后，在支票带来的灯红酒绿中，亨利发现自己因为这笔原不属于自己的钱财而地位提高了，得到了人们的“尊敬”、受到更多人的重视、他的心态也慢慢地随之变化了。与此同时，恐惧也侵蚀着他，尤其夜深人静睡在华丽舒适的旅馆时，总是害怕自己的秘密被别人揭开……
某天，美国公使邀请他参加晚宴，在这个晚宴上，亨利遇到了生命中两个最重要的人，一个是英国姑娘朗汉姆小姐，另一个是美国老朋友赫斯丁。亨利对朗汉姆小姐一见钟情，一冲动就把真实身份和赌约全告诉了她，原以为朗汉姆小姐会失望的，结果人家只当是他的考验。
宴会结束后，老朋友赫斯丁到亨利家里叙旧。他告诉亨利，自己买了一个矿山的销售权，原以为能大发一笔，结果因为找不到资本家给他作宣传，开采权一直卖不出去，快破产了。亨利一听，知道商机送上门来了，立即决定为他担保。矿山采购权被火速抢购一空。
这时中间还插了个小插曲，一位服务员奉英国老绅士的命令和亨利开个玩笑，将支票藏了起来，亨利拿不出钱时，那些平时奉承他的人瞬间翻脸无情。股市也应声大跌，人们都说亨利是骗子，要债的人挤满了整个饭店。好在这个恶作剧及时终止，亨利拿回了支票，矿山股价飙升，他获利甚丰，从负翁真正翻身成为富翁。人们又恢复了对他的尊敬。
这里真得借助郭德纲老师的一句话，“穷人站在十字街头耍十把钢钩，钩不着亲人骨肉，有钱人在深山老林耍刀枪棍棒，打不散无义宾朋。
最后，赌约到期，亨利以一个人生赢家的姿态出现在老绅士家，把100万钞票轻松还了，最后还迎娶了白富美朗汉姆小姐，走上了人生巅峰。
这篇小说的意义就不必再说了，其实不论在什么年代，什么社会，人们都会不自觉地按财富的多少把人分成三六九等。只是我在再次拜读此文后，不由地想起《圣经》里的一个故事：
国王给三个仆人每人一锭银子，让他们出门。三人回来时，第一个人用这锭银子赚了10锭，国王奖给他10座城堡；第二个人用这锭银子赚了5锭，国王奖给他5座城堡；第三个人的那锭银子一直包着末动，国王将他那仅有的一锭银子夺过来赏给了第一个人。国王说：凡有的，还要加给他叫他多余；没有的，就连他所有的也要夺过来。
——后来人们把这种现象称之为“马太效应”。
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