明成祖甫登基即作了一项伟大建树，命人编纂《永乐大典》。他命侍读学士解缙编纂一部规模前所未有的百科全书，要求凡书契经史子集百家之言，至于天文地志，阴阳医卜，僧道技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁。第二年底解缙呈初稿，书名《文献大成》。成祖认为与理想相距甚远，再命姚广孝、刘季篪共同负责，到永乐五年底完竣。
《永乐大典》巨制傲视古今
《永乐大典》收辑上自先秦，下至明初七八千种书籍。凡成文者都收录，均保存原书所载，没有一字的删改，共计22877卷。目录60卷，分装成11095册，全书约3亿7千万字，据说参与编纂的近三千人。书成由成祖亲自作序赐名《永乐大典》。现今许多古籍资料，赖以保存。
这是中万民族极宝贵的文化遗产。搜集材料包括各门各类；除经史子集外，尚包括天文、地志、礼仪、法典、军事、道、佛、哲学、典章制度、戏剧、长篇短篇小说、工技、农艺、医学、动物学、植物学。是中华文化史上最大的一部类书。
《永乐大典》共有两万多卷，刻版付印费时耗材极巨，完成后只抄录了一部。紫禁城建成后把《永乐大典》赴运北京，藏在皇宫文楼内。嘉靖时将《永乐大典》再抄一副本另存，以防不测为火所焚。正本藏于北京文渊阁，副本藏于皇家档案库。嘉靖皇帝死后，《永乐大典》正本就再也没有出现过。
现存的《永乐大典》出于嘉靖朝，而非永乐年编纂本。《永乐大典》曾经回禄之劫及兵灾，几乎丧失殆尽，现今散存于世界各地图书馆三百多册，还不到原书百分之四。有人怀疑明成祖和嘉靖帝都有用之陪葬；亦有人怀疑其中一套抄本当郑和下西洋时带到海外。
主编者解缙一生际遇
中国现存较完整巨著的类书是康熙的《四库全书》，该书收录历代旧着三千余种，不及《永乐大典》一半，且有抄录自《永乐大典》。可知《永乐大典》成书工程实伟大艰巨。很难不想到成祖想囊括一切知识，使皇家帝主借鉴成为圣君。
编纂《永乐大典》主事者解缙，一举中进士，名扬全国。为朱元璋破格恩遇，宠护逾常。其性格梗直自负，数逆龙颜，朱元璋不好对付他，命他回乡养晦十年，不再处身庙堂之上，挫其锐气。七年后朱元璋逝世，建文帝时得回京到翰林院任职，旋生靖难之变，投朱棣门下。成《永乐大典》主事者，受到礼遇。后来朱棣两子争位，解缙支持长子嫡孙继位这一套，犯颜直言，挑起朱棣心病被贬外放。不久有机会进京，却因私见太子被告发，打入天牢，后被害身死，终年四十七岁。
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