自古红颜多薄命，尤其是做过乱世中的皇后的女人。李祖娥是乱世中北齐开国皇帝文宣帝高洋的皇后。
李祖娥的一生很不幸，以至于后人谈到她的时候，几乎忘记了她的艳丽。
李祖娥“秋波善睐，神光动人”很漂亮，属于“亘古所无，所谓横绝千古之丽也”的丽质。国史《北齐书·文宣李后传》就描绘李祖娥是“容德甚美”。
清代鹅湖逸士的《老狐谈历代丽人记》中说“高后李祖娥以秀慧而绝艳”，将李祖娥与西施、昭君、张嫣、张宝珠并称为中国历史上真正的“五大美女”。
不过鹅湖逸士又说李祖娥是“不幸生于季世，又嫁高氏无礼之家，迭遭污辱，几至玉碎花残。”对她不幸的一生，叹息之情，言于文字。
李祖娥出生于著名的高门士族赵郡李氏，李氏家族属于当时没有南渡的北方世家大族。其父李希宗，曾在东魏、北齐王朝任过上党太守、御史等职。李祖娥温婉可爱，才貌双全，被视为掌上明珠。
李祖娥十几岁时，便倾国倾城，知书达理，被丞相高欢选为儿媳，是太原公高洋明媒正娶的老婆。公元550年，高洋建立北齐后李祖娥成为可贺敦皇后。李祖娥为高洋生育二子一女，北齐废帝高殷，太原王高绍德，长乐公主高宝徳。
高洋是个鲜卑化的汉人，重踝，相貌丑陋，还有严重的皮肤病，但是他英明神武，聪慧睿智。
建北齐后，文宣帝高洋亲自带领北齐军队屡次大破北方诸族（如强盛一时的柔然，契丹，和山胡等）。
北方东西相峙时，枭雄宇文泰看到高洋御驾的北齐军队军容严整，击节赞叹，“高欢有子如此，虽死无憾”。
文宣帝在位期间，改革建制，整顿吏治，开创齐律，鼓励民业发展，天宝十年北齐政治清明，使得国力渐渐恢复，居三国之首。
高洋虽然在政治上有很高建树，但是他的私生活却很混乱，这是一个荒淫好色的主。
他好酒且生性狂暴，动不动就鞭挞嫔妃，“帝好捶挞嫔御，乃至有杀戮者”。酒醉后动辙杀人为戏，嫔妃和大臣遭殃的不在少数。
但是他对自己的妻子李祖娥却十分敬重，“唯后独蒙礼敬”。在他当皇帝的十年间，李祖娥享尽了人世间的一切荣华。
559高洋突得重病，临终之时，他担心年轻的太子高殷无法应付众多窥视皇位的叔叔，一再嘱咐自己同父同母的兄弟高演和高湛好生扶持太子，最后又对高演说：“要夺就夺，但是不要杀他。”
但是，事情的发展却大出他的意料，等待李祖娥母子的是争夺皇位引起的惨烈命运。
559年十月，皇太子高殷继承大统，李祖娥成了皇太后，高洋的母亲娄昭君成了太皇太后。
太皇太后在朝中的势力远大于李祖娥这位皇太后，娄昭君又有高演和高湛几个亲生儿子，他们密谋对李祖娥、高殷母子下手。
权利面前无亲情，高殷先是被废为济南王，赶出了皇宫，高演成了北齐皇帝后，高殷很快遭到了杀害。李祖娥也被迫迁居昭信宫，称号为昭信皇后，独自品偿丧子之痛。
高演只做了两年的皇帝，从马上掉下来摔死了。
在娄昭君的主持下，高湛做了北齐皇帝。高湛早就垂涎兄嫂李祖娥的美貌，死皮赖脸的睡在昭信宫里。李祖娥不从，他就以她的女儿高宝徳生命相要挟。没多久，李祖娥就怀孕了。
高绍德思念母亲，上门探望，却被卫兵拦在宫门外。他无法体谅母亲的苦衷，站在宫门外大声叫骂，“儿子难道不知道吗，母亲的肚子大了，所以不肯见儿子。”，李祖娥羞愧难当，忍不住泪流满面。
史书上记载李祖娥“生女不举”，女儿生下来后就死了，高湛猜测很可能是被李祖娥掐死的，他狂怒之下让人把高绍德押来，当着李祖娥的面用刀柄把高绍德活活打死了。
李祖娥撕心裂肺的哭叫，高湛听到后更加怒火中烧，他扒光李祖娥的衣服，用鞭子狠狠抽打她的裸体，打得她血肉模糊，连声惨叫，昏倒在地。高湛又叫人把她装进绢袋，丢进沟渠。
宫女偷偷地把李祖娥救了，给她上了药，用牛车把她送出宫去了。此时，她已经是万念俱灰了，她进了妙胜寺出家当了尼姑，无泪对枯灯。
过了十几年，北周灭了北齐，李祖娥身在化外，仍然作为北齐皇族的一员被俘虏到北周。
后来隋朝建立，李祖娥才得以返回家乡赵郡。
这以后，史书上就再也没有她的记载了。
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