很多去西安的遊客會去回民街品嚐小吃。但是出了西安城，陝西境內就很難見到回民聚集地了。這很奇怪，因為陝西是回民進入中國內地的要道。更何況與陝西接壤的甘肅擁有眾多回民聚集地，隔壁的寧夏還是回族自治區。
這就要說一段悲傷的往事。1862年同治元年，西北迴亂爆發。原本陝西全省四分之一的人口是回民，亂後西安城沒有參與動亂的五萬回民得以留下。
動亂的回民被左宗棠帶領的湘軍擊敗，向西撤往甘肅、新疆。一路上回民死傷大半，最後和入侵新疆的阿古柏殘軍一起撤到了中亞、俄羅斯。他們會說陝西話的後人，現在被所在國稱為東干人。
左宗棠
這次動亂是場浩劫，亂前陝西有1300萬人口，亂後只有700萬。甘肅（清朝甘肅包括現在的青海西寧一帶和寧夏）最慘，1861年有人口1945萬人，到了1880年人口只剩495萬人。
當然人口損失不能簡單視作屠殺，戰亂屠殺帶來的饑荒、瘟疫、逃難往往佔據人口損失的相當比例。同治五年的甘肅饑荒，時人記載人相食，作為省城的蘭州竟然十不存一。
亂中崛起的馬家軍
有人在亂世中死於非命，也有人在亂世中飛黃騰達。後來縱橫西北半個多世紀的馬家軍閥就是在這次動亂中崛起。
清代西北的回民受伊斯蘭教蘇菲派影響形成了門宦制度。門宦往往擁有眾多教眾，組織嚴密，教主地位尊崇。
馬佔鰲
門宦又有新老之分，老派不主張積極傳教，與各方和平相處，新派積極傳教並與各方爭搶教眾和資源。當時馬佔鰲就是河州一個門宦裡的阿訇，深得當地人信任。
河州就是甘肅省臨夏回族自治州，這個地方從北魏到民國一直叫河州。後來馬家軍閥在西北發跡後，當地人紛紛總結他們的用人標準是「甘、河、回、馬」。就是手下得到信任重用的層次是：甘肅的，河州的，回族的，姓馬的。
河州大部分人口都是信仰伊斯蘭教的回、東鄉、撒拉族人。當地的穆夫提教主馬雲率先起義，各個教派紛紛組織起來攻城掠地。但是各個門宦派系山頭林立，互不相統，以至於兩次攻打河州城皆不克。各個首領經過商議，決定推舉馬佔鰲為主帥。
當時回民武裝最兇殘嗜殺的是白彥虎，實力最強的是馬化龍。馬佔鰲卻最有眼光，他攻下河州城後將清朝的文武官員禮送出境，下令城中漢民可以帶白帽隨教免殺，甚至因為下屬濫殺要辭去主帥。
馬化龍
主動降清積極效命
左宗棠攻下寧夏金積堡，殺了馬化龍之後調兵南下進攻河州。馬佔鰲派馬海晏帶300人趁夜埋伏，拂曉突然開槍襲擊湘軍。湘軍總兵傅先宗被打死，馬佔鰲再領兵突進擊殺了記名提督徐文秀，湘軍前鋒戰敗。
正當左宗棠聽到戰敗時，馬佔鰲等十個首領的兒子卻獻馬來降。之後馬佔鰲身披鐵鏈帶著大小頭領奔赴蘭州向左宗棠謝罪請降。
「小勝再降」是馬佔鰲制定的計策，他清醒的認識到造反已經是末路。對左宗棠來說，他需要一支有戰鬥力的回民武裝幫他穩固地方，鎮壓叛亂。
馬佔鰲的部隊被清朝收編，成了唯一一支投降成功的回民武裝。之後，馬佔鰲帶領部隊四處鎮壓叛亂，這支部隊也成了日後馬家軍閥的基礎。
馬步芳說：「我們的官是從血裡撈出來的。」馬家的勢力是隨著一場場戰亂髮展起來的。當年和馬佔鰲同時期投降左宗棠的還一個人叫董福祥，不過他是漢民武裝頭領。
1895年甘肅河湟一帶回民發生動亂，清廷命董福祥的甘軍鎮壓。此時馬佔鰲已死，部隊由他兒子馬安良率領。馬安良、馬海晏和馬佔鰲部將馬千齡的兒子馬福祿積極鎮壓回民，因功受到董福祥的賞識被編入甘軍。
不久八國聯軍侵華，甘軍是防守北京的清軍裡抵抗最堅決的。馬福祿就死於進攻東交民巷，其部隊由弟弟馬福祥接管。北京陷落後，甘軍又負責護衛慈禧、光緒逃往西安。護衛途中馬海晏又病死，其部隊由兒子馬麒帶領。
慈禧
戰後，董福祥作為「禍首」被革職，護駕有功的馬氏兄弟被慈禧加官晉爵。此役馬家也與中央搭上了線，馬福祥就與張勳、馮國璋等北洋大員結義兄弟。
辛亥革命發生，陝西起義光復。在蘭州的陝甘總督派馬安良進攻陝西，戰事不利。不久清帝下詔退位，但是馬安良趁此機會大大擴充了部隊。
袁世凱為了籠絡這支武裝，任命馬福祥為寧夏鎮總兵，馬麒為西寧鎮總兵。他們二人的後代親屬分別控制寧夏、青海，成了青馬、寧馬兩個派系。馬安良則駐紮蘭州，干涉甘肅省政。但是馬安良死後，他的家族再也沒有獨當一面的軍政要人。
馬福祥
割據寧夏的寧馬一系
馬福祥控制寧夏以後，又把勢力擴張到綏遠（當時的寧夏、綏遠包括現在的內蒙古西部）。但是此時第二次直奉戰爭爆發，馮玉祥倒戈囚禁直系總統曹錕。
奉系張作霖入關排擠馮玉祥，將馮玉祥趕往西北。馬福祥無力抵抗馮玉祥，地盤被吞併。部下由兒子馬鴻逵、侄子馬鴻賓帶領，被馮玉祥收編入西北軍。馬福祥南下投奔蔣介石。
等到馮玉祥在中原大戰中被打敗，蔣介石便想利用馬福祥來控制西北。馬福祥推薦自己侄子當甘肅省主席，實則想為自己回西北主政鋪路。
馬福祥
但是馬鴻賓能力不足，無法協調各方面的矛盾。不久就被馮玉祥的舊部雷中田發動政變囚禁，最後靠著死灰復燃的吳佩孚才被釋放。蔣介石派楊虎城的陝軍趕跑吳佩孚，又利用甘肅人對陝軍的不滿派胡宗南帶兵控制了甘肅。
馬福祥籌劃失敗，不久病死。蔣介石讓馬鴻逵當寧夏省主席，馬鴻賓無處可去只能窩在寧夏一角，寧夏在二人控制之下一直到1949年解放。
馬福祥以自己武舉出身自豪，對各族的造反都不留情。他曾因牽連造反而殺妻兄，外蒙獨立時他也發兵清剿內蒙分離分子。他也不支持門宦教派，曾說阿訇扇風點火往往掀起動亂。
馬鴻逵
馬鴻逵則貪婪暴虐，搜刮徵兵無所不用其極，寧夏在他統治下人口年年減少。馬鴻賓為人正派，勤儉節約。他在1949年率部起義，解放後當過甘肅省副省長。
盤踞青海的青馬一系
青馬的締造者是馬麒，他到了西寧之後用盡心機控制了青海。當時的西寧雖然隸屬甘肅，但是自清朝以來青海辦事大臣一直駐西寧。馮玉祥進入西北以後，青馬的地盤和軍隊也被西北軍吞併收編。
馬麒
馬麒一方面表示屈服，一方面又暗中支持族中的馬仲英起兵反馮。他還通過賄賂讓兒子馬步芳保留了一支部隊，等到中原大戰後就翻身再度控制青海。
馬麒死後，其弟馬璘當青海省主席，其子馬步芳極為不滿。馬璘本身沒有什麼政務能力，又一味貪財。馬步芳就慫恿百姓上政府鬧事，還派稅務征馬璘皮毛貿易的稅。
馬璘看形勢不好把財寶偽裝成鹽運回老家，馬步芳派兵化成土匪劫了財寶還順手搶了馬璘老家。馬璘不堪其擾向中央請病假，電報卻被改成請馬步芳主政。馬步芳賄賂鑽營國民政府中央大員，終於把馬璘趕回老家做富家翁。
馬步芳先是把四處流竄的馬仲英趕出甘肅，又盯上了割據河西走廊的親哥馬步青。馬步芳宣稱在青海備好營房物資歡迎馬步青前來，來了之後便不動聲色的把將領換成自己人。成了光桿司令的馬步青向蔣介石告狀，而蔣介石樂見這些軍閥內訌不予理睬。
馬家軍閥的滅亡
馬步芳人生最高點是就任國民黨西北軍政長官，但是此時三大戰役已經結束，蔣介石不過是要他當炮灰。寧馬一派的馬鴻逵本就不甘心居馬步芳之下，他沒有爭到甘肅省主席還結了怨，雙方的合作成了空談。
馬步芳
1949年，解放軍攻克蘭州，馬步芳父子逃往國外，青馬覆滅。同年寧夏解放，馬鴻逵父子逃往臺灣，馬鴻賓起義。馬家軍閥對西北的統治至此完結。
青海當時只有百萬人口，可是馬步芳最多時維持了15萬人的軍隊。青海、甘肅、寧夏都是窮困地區，在清朝也都要中央協餉的。馬家軍閥要揮霍，更養著幾十萬軍隊，必定要對百姓窮兇極惡搜刮乾淨。
馬鴻逵晚年
當時中國積弱軍閥割據，中央無力控制邊疆。外蒙獨立、西藏形同獨立的情況下，馬家軍閥對蒙古分離勢力和西藏軍隊的打擊就顯得很重要，面對英、日的侵略他們也同中央站在同一戰線。
馬家軍閥面對孫殿英、紅軍、解放軍也能合作戰鬥，但是他們內部的明爭暗鬥從來沒有停過。他們既不是同一家族，也沒有成為一個集團。他們只是中央軟弱，軍閥割據的產物，一旦國家統一集權，也就免不了消亡的命運。
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