貝尼託·墨索里尼於1883年7月29日出生在意大利弗利省維亞村一個破產的小土地所有者家庭。 其父亞歷山德羅·墨索里尼是個鐵匠，從事農具的生產和維修，但是對政治很感興趣，崇拜俄國無政府主義者巴枯寧，並參加了意大利社會黨。 其母羅莎·馬託尼是個虔誠的天主教徒和受人尊敬的小學教師。 墨索里尼是父母的長子，他還有一個弟弟和一個妹妹。 墨索里尼小時候不但淘氣，而且霸道，在全村都出了名。 他同別的孩子玩耍時，總是充當指揮的角色，說一不二。 假若有誰不服從他的命令，輕者一頓臭罵，重者一通惡打，就連他的弟弟妹妹也不例外。
有一次，母親帶他去教堂做彌撒。 到了教堂門口，母親特意把他留在教堂外邊，囑咐他老老實實等著，不要胡鬧。 誰知母親剛剛離開，墨索里尼就爬上教堂外邊的一棵橡樹，先從樹上的鳥窩裡捉到四隻小鳥，然後坐在樹杈上，用樹枝將小鳥的眼睛全都戳瞎。 當人們做完彌撒從教堂走出來時，他便居高臨下，用橡樹果實和被折磨死的小鳥投打這些虔誠的教徒，人們都罵他殘暴，缺乏教養，墨索里尼的母親感到既羞愧又生氣，而他卻得意地哈哈大笑。
墨索里尼9歲那年，父母省吃儉用，特意為他選擇了一所離家較遠但較有名氣的學校。 開學那天，父親套上車，親自送兒子上學。 一路上，千叮嚀萬囑咐，告誡兒子要聽老師的話，不要和同學打架鬥毆。 墨索里尼默默地坐在車上，一聲不吭。 在家鄉野慣了的墨索里尼對學校生活很不習慣。 他隨意破壞學校紀律，更不懂得尊敬老師，班裡許多同學都捱過他的打。
有一次，他在課堂上把鄰座同學擰得嗷嗷慘叫。 老師批評他，他卻和老師頂撞起來。 老師一氣之下，打了他的手板。 他認為受了委屈，氣呼呼地回到座位上，抄起桌上的墨水瓶就向老師扔去，差一點打中老師的腦袋。 還有一次，他同班裡一位同學為件小事發生爭論，由於辯論不過那個同學，便用鉛筆刀把那位同學的手割了一道口子，鮮血直流。
學校為嚴明紀律，決定將這個屢教不改的傢伙開除。 父母對他雖然非常失望，但仍然設法將他送進了另一所小學繼續讀書。
在新學校裡，墨索里尼仍然是個出名的鬧事者，哪件壞事也少不了他。 老師和同學一提起他沒有不搖頭的。 要不是他父母經常去學校賠禮道歉，他早就又被開除了。 就這樣，他勉勉強強地念完了小學。
上中學之後，墨索里尼好像變了一個人。 他人長高了，開始懂得認真學習，成績也較好，經常受到老師表揚。 課餘他閱讀了大量書籍，特別是文學著作，如但丁的《神曲》，雨果的《悲慘世界》。
他文筆犀利，有時寫些短文向報刊投稿。 節假日裡，他常常替多病的母親在本村小學代課，或幫父親抄寫社會黨的宣傳材料，一有空閒還練習演說。 母親問他要幹什麼，他說：“長大後，我一定要意大利聽我指揮。”
1901年2月2日，意大利天才作曲家威爾第逝世。 在學校舉行的紀念會上，墨索里尼初露頭角，發表了非常感人的歌頌威爾第的長篇演說，博得了師生們的熱烈掌聲。
意大利社會黨機關報《前進報》特意報道了這次紀念會，墨索里尼的名字第一次出現在社會黨的報紙上。
墨索里尼中學畢業之後，在離家鄉不遠的地方當了小學教員。 在那裡，他無拘無束，酗酒嗜賭，還和一個丈夫在外當兵的女人鬼混，因而鬧得滿城風雨，不得不於1902年7月前往瑞士謀生。
在異國他鄉，他試圖找個理想工作，結果到處碰壁，不得不靠出賣勞動力度日。 他當過泥瓦匠、腳伕、縫工、幫廚，但都不能持久。 有時找不到活兒還得餓肚子。 傳說他當時曾以行乞和搶食為生。
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