既然講完了袁氏集團的終結，那就有必要順便講解一下烏桓到底是怎麼回事，什麼由來，袁尚和袁熙兄弟為什麼能在走投無路的時候投靠過去，而且被烏桓欣然接納。
“烏桓”，我國古代民族之一。也叫作“烏丸”、“古丸”、“烏延”等，為東胡系統的古代民族之一。語言與鮮卑族相同，屬東胡語言的分支，沒有文字，通過刻木的方式來傳遞信息。東胡鼎盛的時候，烏桓和鮮卑同為其重要成員。
秦漢之際，也就是西漢高祖元年（公元前206年），東胡被匈奴冒頓單于擊破，部眾疏離分散，其中一支逃到了烏桓山（今內蒙古自治區阿魯科爾沁旗以北，即大興安嶺山脈南端）。於是以山名做為族號，大約活動於今西拉木倫河兩岸及歸喇裡河西南地區。東鄰挹婁、夫餘、高句麗等，西連匈奴，南與幽州刺史所部相接，鮮卑在北方，烏桓則在南方。
自從匈奴擊破東胡後，烏桓勢單力孤，成為了匈奴的藩屬。匈奴單于每年向烏桓徵收牲畜、皮革，若逾時不交，就沒收其妻子為奴婢。漢武帝元狩四年（公元前119年），漢將霍去病擊破匈奴的左地，從而遷徙烏桓到上谷、漁陽、右北平、遼東、遼西五郡塞外，即今天老哈河流域、濼河上游及大小淩河流域之地，為漢朝偵察匈奴的動靜，並在幽州設置了護烏桓校尉的職位，來監督和管理烏桓。
王莽執政時，下令烏桓不得再向匈奴繳納皮布稅，匈奴則率兵侵擾劫掠烏桓人畜。王莽又驅使烏桓進攻匈奴，但是卻以烏桓妻子為質，以殺戮立威，使得烏桓不滿，起來反抗，叛漢朝，投降匈奴。
后王莽的政權被劉秀推翻，建立了東漢，在此期間，烏桓常與匈奴聯兵侵擾代郡以東各地。
建武二十一年（公元45年），漢將馬援率軍前往討伐，但是不能取勝。次年，匈奴發生了內亂，並且遭遇了旱災和蝗災，烏桓見匈奴衰落，便乘機攻擊，匈奴戰敗轉而遷徙到了漠北。漢光武帝劉秀則以金、帛賄賂烏桓的“大人”，與烏桓聯合。
二十五年（公元49年），遼西烏桓大人郝旦率領烏桓的“大人”和酋長等九百二十二人，來到洛陽朝覲，進貢奴婢、牛馬及虎豹、貂皮等，並表示願意歸化，請求南遷入漢，留在中國境內。漢光武帝劉秀答應了他們的請求，封其渠帥、大人共八十一人為王侯、君長，允許他們內遷，讓他們帶領他們的部眾搬到長城以南，與漢人雜居。讓他們居住和放牧在遼東屬國、遼西、右北平、漁陽、廣陽、上谷、代、雁門、太原、朔方十郡鄣塞之內，其地大約相當於今東北大淩河下游、河北北部、山西北部和中部、內蒙南部、鄂爾多斯草原一帶。並在上谷寧城（今河北宣化）重新設置了烏桓校尉，掌管賞賜、質子、關市等諸項事宜。並藉此利用他們來和匈奴之間形成了一個隔離帶，來抵禦匈奴的不時侵擾，或者蒐集有關匈奴的情報。
烏桓在兩漢時先後的這兩次南遷後，逐漸發展壯大，但受漢護烏桓校尉管轄，分成若干部落，各自為政，一直沒形成統一的部落聯盟。
烏桓南遷後，也深感光武帝劉秀的恩德，經過了漢明帝、漢章帝、漢和帝三朝，一直不曾鬧事，與漢朝相安無事。
到了安帝以後，漢朝不修內政，政治腐朽，官吏腐敗。朝廷中央的腐敗之風迅速擴大到全國各地，尤其是邊疆地區，腐敗更加嚴重，邊疆的官吏對百姓和羌胡人以及烏桓人的壓榨和盤剝更為殘酷，深受壓迫的烏桓民族則逐漸開始自立反抗。邊疆的官吏能力也逐漸下降，逐漸失去了對外族部落的管理和統治能力。
烏桓便時而恭順，時而叛亂。到了漢靈帝即位之時，烏桓的勢力已經足以威脅漢朝邊疆各地各郡的安全。
當時烏桓各部的勢力分佈大致是這個樣子的：在（易縣一帶和河北省懷來縣一帶的）上谷郡的烏桓首領，叫做難樓，有九千個部落聽從他的指揮；在（河北北部的）右北平郡的首領，叫做烏延，率領著八百多個部落。在遼西郡的烏桓首領叫做丘力居，統領著五千多個部落；在（遼寧省的）遼東郡的烏桓首領叫做蘇僕延，掌管一千多個部落。
到了獻帝初平年間，丘力居的侄子蹋頓成為了遼東、遼西地區的三個郡的烏桓首領，蘇僕延和烏延都和他保持一致行動。他則和袁紹結盟，幫助袁紹攻打公孫瓚，作為報答，袁紹“承製”以獻帝的名義把蹋頓和蘇僕延及烏延都封為單于，而對於獨立勢力最大的烏桓首領難樓，袁紹為了拉攏，也將他封為單于。因此，實際上烏桓所有部落都是袁紹的盟友。
正因為如此，在被曹操擊敗後，袁尚和袁熙兄弟倆才會跑到柳城投奔蹋頓，而蹋頓也欣然接收了這對兒落難的袁氏兄弟。
曹操也正是基於袁氏集團在烏桓已經北方四州的深遠影響的考慮，擔心袁氏兄弟會在烏桓的支持下捲土重來，因此果斷決力排眾議，繼續追擊袁氏兄弟，攻打烏桓。
但是曹操想進軍柳城，並不是件容易的事兒，那時候從河北省到柳城，並沒有官道，也沒有所謂的“驛道”。所有的只是山間小路，而且要穿越長城。普通的商人、小販，要走這些小路已經很難了，何況大軍行軍呢？至於運輸糧草，那就更加困難了。
為了解決這個問題，曹操思慮了很久，最終決定開鑿兩條渠，用水道運糧，從而把糧食從河北省的中部，運送到河北省的北部。這兩條渠一條叫做平虜渠，從呼拖河（滹沱河）到泒水；另一條叫泉州渠，從坻河到潞河。這個泉州不是福建的泉州，而是位於今日武清縣南的漢朝的泉州。換句話說，平虜渠在今天滄縣之北；泉州渠在寶泃（ju）縣的東南。潞河就是今天的白河，因漢朝的潞縣而得名，潞縣在通縣的東邊。
終於曹操在建安十二年四月間到達了無終縣（河北省玉田），七月間雨季到來，遭遇到了大雨，幾乎所有的河流的泛濫了，海邊陸地的水也積水很深，曹操原本想沿著海岸繞到今天遼寧省錦縣一帶，再向北轉向柳城，但是大雨和河水的泛濫，導致這條“傍海道”不能通行了。
當時道路十分泥濘，根本無法行軍，將士們也疲憊不堪。曹操原想以無終為據點，沿海邊經山海關出關，直搗烏桓的老巢。但是現在看來，恐怕難以實現了。這樣下去，恐怕還沒到烏桓的老巢，軍心和戰鬥力都垮了。讓曹操糟心的還不僅僅如此，就連曹操最看重和信任的軍師和智囊郭嘉也病倒了。郭嘉本來身體就弱，連日勞頓加上水土不服已經病倒多日了。面對這種種困難，決心堅定的曹操也不由得有些動搖了。
恰在此時，終於有一個決定性的好消息傳到了曹操處。就是他派出去邀請當地著名隱士田疇的使者回來了，而且成功請田疇出山，來到了大營。
田疇向曹操提出：“沿海的這條道路在夏秋時節經常漲水，不利於行軍。然而過去從盧龍塞到達柳城有過一條路，雖然已經毀壞了有二百年，但是還是有小路可行。如果走這條“盧龍道”可以出其不意，一舉消滅蹋頓。”
田疇不僅僅是提出建議，而且親自做嚮導，帶領曹軍從這條盧龍道出塞，由薊縣之東越過白檀(今河北承德市西南古北口東北一百四十里灤河之濱)之後，經過喜峰口喀喇沁左旗，一直到達平岡(今內蒙喀喇沁左翼)才算進入平地，直抵柳城之西。
直到曹操率軍登上白狼城，距離柳城只有二百多里時，烏桓的敵軍這才發現，警覺起來。蹋頓單于趕忙率軍親自上陣，前來迎擊。曹操率軍交戰，終於大獲全勝，曹操大將張遼斬了遼西烏桓單于蹋頓。此戰過後，曹操收降了烏桓的胡人和漢人多達二十多萬人。
曹操將幽州、幷州各郡烏桓共萬餘落遷徙進入中原定居，徵精壯之人隨軍作戰，由是三郡烏桓號稱為天下名騎，成為曹操著名的騎兵虎豹騎的主要兵源 。
建安二十三年（218年），長城外的烏桓聯合鮮卑反叛，為曹彰、田豫所敗，實力再次被嚴重削弱。殘留故地的烏桓，因為其領地不久即被鮮卑所佔，因此便與鮮卑融合；而向南遷徙到中原的烏桓人則逐漸被漢人所同化。
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