公元前221年，秦國大將王賁打進齊都臨淄，齊國滅亡，建立起了第一個大一統的封建王朝。秦王政稱皇帝，為始皇帝。秦朝統一第二年，即公元前222年，秦始皇命人開始修築“馳道”，以供巡狩之用。為了“示疆威，服海內”，秦始皇先後五次巡視全國，並在泰山、琅邪、會稽、碣石等地留下刻石，以表彰自己的功德。此外又於泰山封禪，祭告天地，以表示受命於天。並將當時天下至寶和氏璧雕琢成玉印，以為傳國玉璽。公元前210年，秦始皇最後一次巡遊，南下雲夢，沿長江東至會稽，又沿海北上返山東萊州，在西返咸陽途中於沙丘病逝。
公元前208年，秦始皇第一次東巡，途經路經黃縣、腄縣攀成山，在此期間，秦始皇在海州灣內第一次看到了海市蜃樓，便認定是仙人所顯化的仙山。由此，秦始皇更堅定了其尋找長生不老藥的想法。秦始皇為使自己統治下的秦王朝千秋萬代，故大興土木，築修道路，一方面便於秦朝的統治，一方面便於他尋找長生不老之藥。
秦始皇第三次東巡。走到今天山東半島沿海一帶的時候，當地方士徐福對秦始皇說海外有蓬萊、方丈、瀛洲三座神島，島上有神仙居住，騰雲駕霧，於天同壽。若想求得長生不老之藥，須始皇誠心齋戒、再派人帶童男童女前去求神仙賜藥，一定可以求到長生不老藥。
徐福是山東青島龍口人，原齊國黃縣人，秦初的著名方士。徐福才識和膽略過人，精通醫學、天文、航海，博學多才。為了保全齊國皇室，主動請求秦始皇允許他帶著童男童女去海外尋找仙藥，秦始皇於是派給徐福500童男童女和大量財物、糧食出海去找神仙，並在琅琊郡停留了三個月之久，但不見徐福歸來，於是就結束了第三次東巡，回到了咸陽。
公元前210年秦始皇第六次東巡，又見到了徐福，徐福為怕始皇之罪，謊稱上次出海遇到了鮫魚擋道，童男童女都被鮫魚所吞，因而未能見到神仙，請秦始皇再給他一次機會，於是秦始皇派人射殺了鮫魚，又給徐福無數財寶並3000童男童女，讓他繼續出海尋找神仙求藥。而徐福趁機講齊國皇室的後代編入3000童男童女的隊伍中一起出海，這一去就再無蹤影。秦始皇終是沒有等到長生不老之藥，在第六次東巡的路上因病去世。
而徐福究竟去了哪裡?3000童男童女的行蹤如何？歷史上眾說紛紜。
在民間傳說中徐福攜帶童男童女以及巧匠技師、武士、射手、種子、糧食、器皿、淡水等，跨海而去。但徐福根本就沒去求什麼長生不老藥，坐船出海後，直接就在熊野浦登陸，去了"平原廣澤"(日本九洲)，在那裡住了下來。徐福帶著齊國後裔，在九洲島等地將秦朝先進文化傳播給當地土著，將秦朝的鍛冶、製鹽、醫藥、農耕等技術傳授給了日本土著，促進了當時日本的社會發展後繼續東渡，不知所蹤。
另一種說法是由於秦朝時期的航海技術不夠成熟，海船抵擋不了風暴，徐福和那3000童男童女乘船出海後遭遇了風暴，最後船隻沉入大海，而全部死掉了。
還有一種說法是五代後周義楚和尚在其所寫的《義楚六帖》中記載：日本又叫倭國，其國居於東海之中。秦朝時，徐福帶領3000童男童女，百工護衛，定居於此，將這裡更名為蓬萊，建立了自己的基地，稱王稱霸。
而秦始皇建立秦朝15年便因病而死——他的長生不老之夢也隨之而消失。之後再也沒有人來關注徐福以及他身負的“長生不老之藥”了。至此，徐福徹底消失在了歷史的長河之中，再無蹤跡，只給後人留下了無數的懸念！
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