清朝得以奪取天下，八旗軍在其中發揮的作用頗大。這支軍隊建立於努爾哈赤時期，最初的時候，是將滿人分在不同旗下。平時的時候，跟普通老百姓一樣，負責種地。到了征戰的時候，就穿上軍裝，成為士兵。
八旗軍最初成立的時候，滿族人是非常艱難的。因為每三個男丁中，就有一個會被送去當兵。當然，這也養成了滿族人在最初奪取天下的時候，戰鬥素養比較高。而且，八旗軍又懂得引進一些比較先進的武器，比如他們跟明軍交戰的時候，就仿造了對方的紅夷大炮，並將它們裝備到自己的軍隊裡，提高戰鬥力。
所以，在清朝入關前後的那段時間裡，八旗軍的戰鬥力，確實非常高。他們能戰勝同時代的蒙古軍，朝鮮軍，吳三桂的軍隊，以及明朝軍隊，沙俄軍隊，並不是沒有原因的。後來，清朝又依據滿八旗的樣式，又分別建立了漢八旗和蒙古八旗。
同樣是這支軍隊，在乾隆時期，卻已經開始喪失戰鬥力。在乾隆末期的白蓮教起義中，八旗軍因為無力鎮壓，朝廷只好起用一些地方團練組織，讓他們幫忙鎮壓起義。當時距離八旗軍的鼎盛時期，也僅僅過了一百年左右。而在晚清太平天國興起時，八旗軍早已無能為力。此時大致過去了兩百年左右的時間。那麼，到底是什麼，讓這支軍隊走向了衰落呢？
八旗軍的衰落，其實跟清朝皇帝自身的政策，有非常大的關係。八旗入關前，為了奪得天下，曾吃盡苦頭。前面講的徵兵，僅僅是其中一例。所以在入關後，清朝皇帝開始加大對八旗的福利。除了給錢，更有直接生活上的照顧。尤其是八旗軍。
相比較於綠營軍，八旗軍的待遇極高。除了餉銀足夠，清朝還在駐地上直接給八旗軍修建房子，並且負責他們從嬰兒到墳墓的各樣大事。紅白喜事，婚嫁喪娶，都可以領到一筆銀子。
如果不幸陣亡，朝廷會負責照顧他們家人，讓他們放心的去戰鬥。而且，八旗軍還是一個可以世襲的位置。這樣一來，又不用擔心失業淘汰的問題。可以說，朝廷已經把他們生活的方方面面，都負責得十分周到。清朝這麼做，當然是為了提高八旗軍的戰鬥力。但事情的發展，卻是事與願違。
八旗軍的厚待，雖然讓他們衣食無憂，但同時也讓他們失去了應有的銳氣。因為世襲，他們不用擔心操練的問題，就能得到一個穩定的生活。許多八旗兵甚至花錢讓人頂替自己訓練，接受檢閱。他們過著放浪浮華的日子，沉溺於飲酒玩樂，不可自拔。
在嘉慶二十年的一次閱兵中，200個人射箭，能全部射中的，也只有5個人。這是清朝中期，八旗軍面臨的情況。到了後期，隨著八旗人口數量的增多，清朝財政收入的減少。一增一減，八旗軍的軍餉就成了問題。常常是很長時間都發不出來。這樣一來，軍隊的素質更加成為問題。
而且在清朝的時候，軍隊同時兼著維持治安的作用。治安的作用，主要由綠營軍負責。而八旗軍的存在，則是監視綠營軍。這不僅讓八旗軍的駐紮較為分散，也直接影響了他們的戰鬥力。所以，八旗軍的衰落，其實也蘊含著一種必然的趨勢。
生於憂患，死於安樂
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