“四象”一詞最先出自《易·繫辭》，說“太極生兩儀，兩儀生四象”，四象即太陽、太陰、少陰、少陽。但在秦漢以後逐漸指代源於遠古星宿的青龍、白虎、朱雀、玄武，分別代表東、西、南、北四個方向上的星群，也稱四神、四靈。

古人在天文學中也有“四象”，但這與《易》中的概念完全不同。古代在觀察星辰時，選擇了黃道赤道附近的二十八個星宿作為座標。東南西北各有七宿，每個七宿以一種上古神獸的意象來代替。東方的角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，角象龍角，氐房象龍身，尾宿象龍尾，它們連起來象一條騰空而起的龍，所以稱東方為蒼龍；南方的並、鬼、柳、星、張、翼、軫七宿，柳為鳥嘴，星為鳥頸。張為嗉，翼為羽融，它們連起來象一隻展翅飛翔的鳥，所以稱南方為朱雀。北方有鬥、牛、女、虛、危、室、壁七宿，象一隻緩緩而行的龜。所以北方稱為玄武。西方有奎、婁、胃、昂、畢、觜、參七宿，象一隻躍步上前的老虎，所以西方稱為白虎。白虎是已經絕種的大毛蟲，《山海經·西山經》記載盂山“其獸多白狼、白虎”。這四種動物的形象，稱為四象，又稱為四靈。

“四象”作為方位，先秦的《禮記·曲禮》已有記載：“行前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎。”《疏》：“前南後北，左東右西，朱鳥、玄武、青龍、白虎，四方宿名也。”朱鳥即朱雀。“左東有西”的概念與我們看地圖有區別。當今的地圖都是上北下南，左西右東，而古人的地圖是倒過來的，下北下南，這樣就成了“左東右西”。在風水上，以“四象”的形象及動作譬喻地形，又附吉凶禍福。

《三國志·管輅傳》記載：“格隨軍西行，過毋丘儉墓，倚樹哀吟，精神不樂，人間其故，輅曰：林木雖茂，開形可久。碑言雖美，無後可守。玄武藏頭，蒼龍無足，白虎銜屍，朱雀悲哭，四危以備，法當滅族。不過二載，其應至矣。”這就是根據四象處於四危狀態，判斷毋丘儉二年之內滅族。郭璞在《葬經》中說：“經曰地有四勢，氣從八方。故葬以左為青龍，有為白虎，前為朱雀，後為玄武。玄武垂頭，朱雀翔舞，青龍蜿蜒，白虎馴頫。形勢反此，法當破死。故虎蹲謂之銜屍，龍踞謂之嫉主，玄武不垂音拒屍，朱雀不舞者騰去，土圭測其方位，玉尺度其遐邇。以支為龍虎者，來止跡乎岡阜，要如肘臂，謂之環抱。以水為朱雀者，衰旺系形應，忌夫湍流，謂之悲泣。”

風水“四象”被廣泛運用於房屋選址、建造、佈局等方面，“左青龍、右白虎、前朱雀、後玄武”,四象要求面南坐北、面水背山,因為南面陽光充足,溫暖舒適,適合居住，而面水有豐富的水源,背山則可以阻擋背面的寒風,同時和山呼應。現代家居,在高樓林立的城市,後無山,前無水,所以當今風水以“高一寸為山,低一寸為水”,即後面有比自己房屋高的高樓大廈便可視為山,而房屋前的低矮馬路則可視為水等，也有了更多的內涵。