唐朝第十八位皇帝唐僖宗李儇在位時，宦官專權、政局混亂、災害連年、賦稅徭役加重，人民生活困苦。乾符元年（公元874年）初，私鹽販子王仙芝在濮州濮陽（今河南濮陽西南）發出檄文，自稱均平天補大將軍、兼海內諸豪都統，率領走投無路的老百姓起義，一時攻克曹州（今山東菏澤）、濮州。
另一鹽販子黃巢，粗通筆墨，去唐都長安參加了好幾次科舉考試都名落孫山，一氣之下寫下了著名的反詩《不第後賦菊》：
待到秋來九月八，
我花開後百花殺。
沖天香陣透長安，
滿城盡帶黃金甲。
之後回家繼承家業，當了當地的鹽幫幫主。乾符二年，憤恨難平的黃巢帶著自己的子侄、外甥、兄弟共八人在冤句（今山東菏澤西南）起兵，響應王仙芝。
乾符五年，黃巢自立為王，號稱沖天大將軍。廣明元年（公元880年）十二月，黃巢一路勢如破竹，破潼關一舉攻下長安城，率領農民起義軍進入長安，在含元殿正式稱帝，建國號大齊。真正實現了自己“沖天香陣透長安、滿城盡帶黃金甲”的壯志。
廣明二年二月黃巢以手下王牌大將朱溫為東南面行營招討使，出藍田關攻掠鄧州（今河南鄧縣）。三月，朱溫軍破鄧州，活捉鄧州刺史趙戎。黃巢命朱溫駐守鄧州，以防唐軍來襲長安。
唐僖宗在黃巢攻入長安前，學自己的老祖宗李隆基逃到了興元（今陝西漢中）。此時詔命天下各道兵馬速集長安勤王，剿滅黃巢。特下詔從韃靼召回李克用，李克用率領蕃漢軍隊上萬人出石嶺關（今山西太原陽曲縣境內）。
《畫江湖之不良人》李克用形象
李克用，沙陀族人。沙陀族為西突厥別部，早期活動在今新疆東北部臨近巴里坤湖一帶地區，後來東移到鹽州（今陝西定邊）。是個驍勇善戰、長於騎射的遊牧部族。李克用本姓朱邪，神武川新城人（今山西雁北地區境內）。其父朱邪赤心在唐懿宗時任朔州（今山西朔縣）刺史。因鎮壓龐勳起義有功，拜單于大都護、振武軍節度使、徐州觀察使，賜名李國昌。此後舉族遵從其姓李。
李克用自幼一目失明，射的一手好箭，百步之內（相當於現在110米）能將掛在樹枝上的馬鞭射中，故人稱“獨眼龍”。獨眼龍一說也是從李克用開始的。據說，李克用十三歲時，有一天看見兩隻鳥在空中飛翔，於是舉弓便射，結果連中兩隻，在場的人無不讚嘆他的箭術。
電視劇《李克用與十三太保》
李克用年少時就很驍勇，軍中稱他為“李鴉兒”。十五歲時隨父討伐龐勳，衝鋒陷陣、勇猛如虎，軍中人稱“飛虎子”。平定龐勳後，李克用被封為雲中牙將，不久又提升為守捉使。
乾符三年，李克用自持羽翼豐滿，再加上朝廷腐敗，李克用覺得建功立業的時候到了，於是貿然發動兵變，殺死了雲中防禦使段文楚。朝廷知道後怒不可遏，發兵討伐，李克用兵敗逃亡塞外，依附於韃靼部落。
現在黃巢攻入長安，朝廷正是用人用兵之即，於是唐僖宗下詔赦免了李克用，並任命其為代州刺史、雁門以北行營節度使，並加東北面行營都統衛。李克用對此受寵若驚，當即整軍趕赴長安救援。
中和三年（公元883年）正月，李克用出兵河中（今山西永濟縣蒲州鎮）。黃巢軍驚恐的說：“鴉兒軍到了”。二月，在石堤谷擊敗黃巢軍將領黃鄴。三月，在良田坡擊敗趙璋、 尚讓，起義軍橫屍三十里。這時，各地勤王的軍隊都來到長安，在渭橋與黃巢軍大戰，黃巢軍敗退入城，李克用乘勝追擊，從光泰門進城，與起義軍戰於望春宮昇陽殿，黃巢軍敗退，向南逃往藍田。長安被唐軍收復，李克用在勤王的藩鎮中搶了頭功。
唐僖宗念李克用聞風而動，忠於朝廷，任命其為檢校司空、同中書門下平章事、河東節度使。從此年僅二十八歲的李克用以河東（今山西太原）為根據地，開始了自己的霸業，成為雄踞一方的霸主。
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