安史之亂將唐朝推向了藩臣肆虐的危局，由於，各地的節度使手中皆有兵權，所以，這群雄踞一方的藩臣不但從不向中央上繳稅收，還時常密謀作亂。在這群不安分的藩鎮中，以河朔地區的三鎮最猖獗。由於，此處為安史之亂的根據地，所以，這三個鎮子的節度使根本沒把朝廷放在眼裡，反倒把安史二人的造像擺在廟宇裡，美其名曰“二聖”。
張忠志是安祿山麾下的得力干將，被其收為養子。這個傢伙作風彪悍，且極為勇猛，曾率領十八個精銳騎兵劫走了太原太守，竟威懾得近萬名朝廷追兵不敢輕舉妄動。安祿山作亂時期，張忠志在叛亂中發揮著至關重要的作用，讓朝廷的軍隊為之膽寒。解決了安祿山後，朝廷與其麾下的叛軍達成了協定，以張忠志為首的一眾叛軍將領被招安。
可以說，朝廷對張忠志採取了懷柔政策，不但賞賜他官爵，還賜予皇姓，張忠志易名為李寶臣，任命為成德節度使，統轄恆定易趙深冀六州之地。但是，這個李寶臣表面上歸順了朝廷，回到駐地後又變得不安分起來，盤踞在成德鎮藉助兵權與朝廷公開叫板。
李寶臣心懷異志，之後，便召引妖人術士製造讖兆，做丹書、靈芝、朱草，齋戒於淨室，並築造祭壇放置銀盤、金匜、玉斝，認為裡面可以生出甘露神酒。術士還雕刻玉印，對李寶臣的部將道：“上天的祥瑞自會降臨。”又道：“會有玉印自天而降，海內不戰就可平定。”李寶臣大喜，對術士厚加賞賜。
甚至，為了讓自己能夠成為土皇帝，李寶臣還與魏博節度使田承嗣聯姻，雙方約定互相照應。
沒過多久，李寶臣的弟弟李寶正約田承嗣的兒子打馬球，不幸的是，李寶正失手驚到了田維的馬，最終，導致田維身亡，盛怒之下的田承嗣拿著鞭子將李寶正活活打死。這件事使李田兩家反目，兩個蕃地的關係也逐步惡化到不可調和的地步。
775年，田承嗣逐漸不滿於藩屬身份，發動兵變。朝廷指派大將朱滔前往討伐，命李寶臣的軍隊從旁協助。原本，李寶臣根本沒把朝廷的命令當回事，但是，聽說要討伐仇人田承嗣，二話沒說答應了下來，併發誓一定要為李寶正報仇。
聽說朝廷的軍隊即將抵達，田承嗣頓時慌了手腳，河朔三鎮相互照應所以才牢不可摧。如今，李寶臣非但沒有幫助自己，反倒加入討伐軍。前後夾擊之下自己難逃一死，田承嗣清楚李寶臣的野心，所以，想出了一個妙計：
田承嗣首先派人在成德鎮埋了塊寫有“二帝同功，將田做伴”的石頭，同時，派使者面見李寶臣進行遊說。
“機緣巧合”下李寶臣挖到了這塊石頭，與此同時，田承嗣的使者也抵達門外，使者說：
“我們雙方本來就是牢不可分的兄弟，因為這點小事翻臉實屬不該。我們對抗的結果並不能為你帶來好處，倘若魏博陣被剿滅，你們恐怕就是朝廷的下一個目標，唇亡齒寒的道理你一定清楚。我們不妨就此和好，一起抵抗朝廷，然後，聯手進攻范陽。”
野心驅使下，李寶臣把殺弟之仇忘了個一乾二淨。李寶臣覺得，石頭上篆刻的話像是上天要他與田承嗣聯手，進而，完成稱霸幽燕地區的霸業。
就這樣，李田雙方再次蛇鼠一窩。
重新選擇了盟友後，朝廷的朱滔也就成了李寶臣的敵人。李寶臣琢磨了一條奸計，親自給矇在鼓裡的朱滔寫了封信：“聽說您生得一副英武的相貌，我們特別崇拜，希望您能送來一張畫像，我們會將您的畫像擺在堂上敬仰。”
朱滔被李寶臣捧得飄飄然，趕忙讓手下送去一張自己的畫像。朱滔的畫像到手後，李寶臣的確將之掛在堂上，但卻並不是為了供奉，而是叫自己手下的士兵們輪流觀看，並下令：“在戰場上得見此人，務必將其射殺。”
做了緊鑼密鼓的籌備後，李寶臣親率大軍跋涉三百里偷襲朱滔大營，朱滔哪裡會想到自己的盟友會臨陣倒戈，隨後，朱滔的軍隊被殺得丟盔棄甲。讓朱滔更加懊惱的是，李寶臣軍隊裡的弓箭全都朝著自己射來，若不是有盾牌兵嚴密防護，恐怕早就被射成刺蝟了。
最終，朱滔僥倖逃離，李寶臣沒能得逞，只好隨便抓了一個長得像朱滔的人湊數，交給田承嗣。並且，對田承嗣說：
“如今我已替你解決討伐軍，我們一起進攻幽州吧。”田承嗣慶幸解圍，在他眼中李寶臣不過是一顆棋子罷了，自己從一開始就沒打算跟他玩真的，便用戲謔的口氣跟李寶臣說：“我還有別的事，就不跟你一起攻打幽州了。另外，你當時找到的那塊石頭不是什麼天機，不過是我偽造的罷了，只是想戲弄你而已。”
語畢，奸計得逞的田承嗣揚長而去，李寶臣氣得捶胸頓足，自己不但得罪了朝廷，還替仇人解決了麻煩。這時，李寶臣年紀已老，性格猜忌。他見兒子李惟嶽愚昧懦弱，害怕部將不服，便誅殺辛忠義、盧俶、許崇俊、張南容、張彭老等二十幾個大將，並抄沒其家，使得諸將離心。
781年正月初六，術士害怕騙術敗露被殺，暗中在水中投毒，欺騙李寶臣道：“您飲用甘露水，可與天神相會，天下自此平定。”李寶臣喝完便啞了，於三日後去世，並上遺表，請求讓李惟嶽領軍，終年六十四歲。李惟嶽隨即把眾術士全部誅殺，朝廷也下詔追贈李寶臣為太傅。
『《資治通鑑·卷二百二十六·唐紀四十二》、《新唐書·卷二百一十一·列傳第一百三十六·藩鎮鎮冀》、《舊唐書·卷一百四十二·列傳第九十二》』
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