女真與大明的關係只能用一言難盡來形容。早在大明立國之初，明太祖收復遼東後，就開始著手對女真諸部進行招撫，女真諸部逐漸歸附大明。到了永樂時代，更是設置建州衛，兀者衛的諸多衛所，來加強對女真部族的管理。當然明朝對與女真諸部的管理還是相當寬鬆，給予了完全的自治權，每次女真各衛頭領入貢，朝廷都不吝嗇封賞，並且在遼東開設馬市，與女真諸部進行貿易，政治經濟上都給予大力支持，對他們不可謂不優渥。
但正如司馬光所言，“夷狄，禽獸也，畏威而不懷德。”
自永樂末年起，女真諸部內亂，以及襲邊搶掠之事就從未斷絕。尤其是在正統十四年，土木堡之變，明軍精銳覆滅，建州右衛指揮使董山（努爾哈赤五世祖）等，煽誘北虜入寇，殺掠不絕。明廷遣使招諭，就重新歸服，沒多長時間又“糾毛憐、海西諸夷，盜邊無虛月”，邊民被殺掠者數以萬計。
到了成化三年，董山入貢請罪，但態度依然很囂張，所求無度，還揚言歸且復叛，加之建州等衛依然侵寇不止，這引得成化天子震怒，成化天子可是個鐵腕君主，對外極其強硬，委武靖伯趙輔為總兵官徵遼東，並同時命朝鮮出兵協從，將董山等明正典刑。此役明軍擒斬千餘人，釋放被掠奪人口一千多人，建州諸衛之首的李滿住也被斬殺。這下女真諸部才算老實了許多。
但女真諸部並沒有就此徹底歸服，沒過多少年依舊是叛服不定，征戰不休。汪直就是在這樣的大背景下，於成化十四年前往了遼東。
此時的遼東巡撫的陳鉞，是個行事狠辣，心機深沉之人，對女真諸部打擊力度很大，是出了名的主戰派，時常上書朝廷請大軍征討，他認為成化三年那次清剿，得勝之後並沒有擴大戰果，應該絕其種類，這樣才能安定遼東，為此陳鉞經常做出一些出格的事，讓遼東局勢更加動盪。
當初汪直想要去遼東招撫女真叛亂時，內閣害怕以汪直的個性，會追究陳鉞等文武的錯事，擾亂邊關，就讓馬文升去了。等現在遼東是徵是撫陷入僵局，汪直走馬上任，陳鉞立刻開始對汪直進行討好，在廣寧時還親自換上便服伺候在汪直身邊，希望能依附上汪直，獲得汪直的支持。
但初到遼東的汪直更偏向馬文升一些，畢竟他的差事一開始就是來撫慰諸部的，而且此時馬文升已經招撫了三百多女真首領聚在開原，汪直自然先去往開原行招撫事。等汪直到了開原時，馬文升卻去了撫順，留在開原的女真首領一直被晾著沒人接洽都很氣憤，紛紛吵著要回去。參將周俊擔心招撫失敗，於是請汪直出面請馬文升回開原主持大局，汪直照做。
等馬文升回到開原，汪直虛心求教馬文升安排事宜，大肆犒勞了女真諸部首領，又拿聖旨到各寨招安，女真諸部叛亂才平息。馬文升還對汪直保證，“太監此來既有令牌令旗，彼懼，決無敢出者。太監第回京，可保無虞也”。汪直很高興以為輕易就完成了任務，女真之亂平息了，就回京覆命，併為馬文升也請了功。
可汪直還是太天真了，女真諸部得了厚賞自然喜滋滋的停止掠奪，可當賞賜用完，自然又要索取，明廷不能滿足，便又以賞賜太儉失望，繼續入寇為禍。
從成化十四年到十五年，一年間裡，女真各部還是時常犯邊，汪直意識到靠撫慰根本不可能使女真歸服，只能靠刀劍，只有鐵與血才能使女真臣服。
成化十四年十月，陳鉞又請朝廷派兵征討女真，兵部不許。成化十五年十月陳鉞又上書，言建州三衛糾集海西、毛憐累犯邊境，想靠擾邊挾持朝廷獲得高官，陳鉞認為，與其加升而招侮，莫若整兵而征討。
這次朝臣們依舊認為不宜出動大軍，還是守戰招撫為好，成化天子力排眾議，堅持出兵征討。並命汪直監督軍務，撫寧侯朱永佩靖虜將軍印、充總兵官征討建州女真，其後又因汪直的緣故又讓陳鉞參贊軍務。
年紀輕輕的汪直第一次參與大型戰事，還被成化天子賦予最高決斷權，有明一代前所未有！汪直也確實沒讓成化天子失望。
《明史紀事本末》上對汪直這次征討建州的軍事行動極是汙衊，甚至顛倒黑白，直接將此次行動說成了汪直汙殺入貢的女真頭領，焚其廬帳，奏報大捷，而明史上也對此次征討建州之戰諱莫如深。
原因大家都懂的，誰讓女真後來又入主了中原，對與此次“國恥”般的戰役，能隱則隱，能汙衊就汙衊，愣是將入寇的建州女真變成了無辜受害者。
事實上是汪直等初到遼東後，有意誘降一些女真頭領，可這些頭領看到明軍往東調動，殺了隨同招撫的官校跑了，汪直派兵捉回，並言“建州三衛，法當殄滅。若今日縱還，明日復為邊患。”但怕朝廷誤會他故意殺害來朝入貢者，就如實上報天子，成化帝命先將這些頭領拘禁，後來汪直又派人將他們押送京師交有司看押，並沒有妄殺入貢使團，充作大捷。
此次建州之戰從成化十五年十月丁亥命將出徵，中經閏十月，到十一月丁未結束，歷時不足三個月，但對建州女真部打擊很大，明實錄記載，成化十五年十二月，撫寧侯朱永等奏報：建州賊巢，在萬山中，山林高峻，道路險狹，臣等分為五路，出撫順關，半月抵其境。賊據險迎敵，官軍四面夾攻，且發輕騎，焚其巢穴，賊大敗，擒斬六百九十五級，俘獲四百八十六人，破四百五十餘寨，獲牛馬千餘，盔甲、軍器無算。
寒冬臘月在長白山的崇山峻嶺中作戰，其難度可想而知，可汪直等人不足三個月就蕩平了令朝廷頭疼不已的建州女真諸部，著實讓天下為之驚歎。
收到戰報的成化天子自然激動不已，下詔撫慰“得奏足見爾等同心運謀，鼓振軍威，致茲大捷”，“朕甚嘉悅”，並道，“即今嚴寒，爾等良食自慎，官軍暴露艱苦，為朕加意撫卹，其欽承之。”
這次大戰，讓女真諸部實力大減，失去了對大明的威脅，又老老實實作為藩屬屏衛邊疆。論平定建州之功成化天子也對官軍給予了厚賞，升撫寧侯朱永為保國公，升右副都御史陳鉞為右都御史，不久又升為戶部尚書，其餘官員將士也照例封賞。只有汪直，雖為統帥，但因為他是太監，舊制無秩可升，只以每年十二石為一個級別加食米，加汪直食米三十六石。
初次掌軍的汪直，雖說有朱永等宿將從旁贊畫，但其展露的軍事才能，讓成化天子欣喜不已，有意讓汪直在軍中得到更多歷練，很快回京後不久，汪直又將迎來他人生中值得大書特書的壯舉。
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