漢宣帝劉詢（前91年--前49年），漢武帝的曾孫，衛太子劉據的孫子。漢武帝晚年的巫蠱之禍死了衛太子劉據，牽連了母親皇后衛子夫以及自己妻兒自殺。劉據的這個孫子劉詢尚在襁褓，被投入監獄。當時管理監獄的官員知道太子是被誣陷的，可憐這個孩子，就讓獄中女囚撫育。後來，漢武帝大赦天下，將這個曾孫重新列入皇室祖籍，讓其母親的孃家撫養，從此流落民間。
漢武帝過世之後，漢昭帝繼位，昭帝聰明睿智，政治才能卓越，很具有明君的潛質。然而因為從小身體不好，沒多久就病逝了。漢昭帝沒有子嗣，所以霍光等大臣擁立了昌邑王劉賀。劉賀繼位後，行事荒唐，昏庸無道，所以只做了27天皇帝，就被廢掉了。這時候，霍光等大臣遇到了難題，西漢王朝面臨著找不到合適繼承人的危機，漢昭帝沒有兒子，而漢武帝其他幾個兒子都不大適合做天子。由於有了昌邑王的例子，大臣們對於擁立皇帝十分謹慎，在得知武帝流落在民間的曾孫劉詢好學多才，操行節儉，慈仁愛人之後，決定擁立這位在民間成長的皇曾孫為天子。這是中國曆代帝王登基中最為戲劇性的一幕，也使得劉詢的人生髮生了巨大的變化。曾經那個喜歡遊俠，鬥雞走馬的平民少年，一夜間登上了皇帝的寶座，這一年劉詢十八歲。
由於劉詢幼年遭遇變故，長期生活在民間，因此對百姓的疾苦和吏治得失有所瞭解，這對他的施政有直接影響。他在位期間，勵精圖治，任用賢能，賢相循吏輩出。他能注意減輕人民負擔，恢復和發展農業生產。並重視吏治，認為治國之道應以“霸道”、“王道”雜治，反對專任儒術。在對外關係上，劉詢於本始二年（前72）曾聯合烏孫打擊匈奴，設置西域都護府監護西域諸城各國，使天山南北這一廣袤地區正式歸屬於西漢中央政權。宣帝在位期間，政治清明、社會和諧、經濟繁榮、“吏稱其職，民安其業”，史稱“昭宣中興”，超過了當年的“文景之治”，西漢在他統治期間國力達到頂峰。
俗話說得好“盛極必衰，物極必反”，宣帝劉詢把西漢推向巔峰的同時，卻因選擇了錯誤的繼承人，使西漢由盛轉衰，直至滅亡！
漢元帝劉奭還是太子的時候，史書記載了一次他和漢宣帝的對話——劉奭喜歡儒術，但漢宣帝卻大量任用有法家背景的人做官，用刑法來治理天下， 恰好楊惲和蓋寬饒這兩位大臣因言獲罪，前者被腰斬，後者被逼自盡，於是劉奭看不下去了，說自己的父親“持刑太深”，應該多多任用儒生，背後的意思就是抱怨父親太狠了。漢宣帝聽了後很生氣，除了重新給劉奭明確了漢朝治國理念——不是靠儒家思想，而是靠霸道和王道，還指出儒生“不達時宜”，“好是古非今”，是不堪重用的。漢宣帝從因為巫蠱之禍而坐牢，到重登皇位，再到誅滅霍氏一門大權獨攬，政治鬥爭經驗豐富，看人自然也就很很準了，所以史書說他在批評完劉奭之後，感慨：“亂我漢家者，太子也！”。
漢宣帝並沒有說錯。後來劉奭（漢元帝）上臺後，柔仁好儒，結果造成大臣們坐大，形成外戚、儒臣、宦官三股勢力相互爭鬥廝殺，漢元帝卻控制不了局勢，漢朝因此從漢元帝開始走向衰敗，而外戚、儒臣、宦官的這種爭鬥，一直延續到整個西漢滅國。那麼，既然漢宣帝已經看出太子劉奭不適合做皇帝了，為什麼不廢了他另立一個人，還要繼續把皇位傳給他呢？其實，漢宣帝並不是沒有想過，他多次動了要改立劉欽為太子的念頭。最後沒有立，史書上是這樣記載的：“太子起於微細，上少依倚許氏，及即位而許後以殺死，太子蚤失母，故弗忍也。”這段話說的是，漢宣帝不忍。這就要提到宣帝劉詢一生中最愛的一個女人了。
前文提到過，宣帝劉詢登上皇位之前曾坐過牢，後來又流落民間。雖然武帝去世前恢復了劉詢的皇族身份，實際上並沒有皇室待遇。所以他沒有顯赫的地位，和平民無異。到了結婚的年齡，卻沒有大戶人家的女兒肯嫁給他。最後，劉詢娶了平民之女許平君，二人夫妻恩愛，舉案齊眉，很是甜蜜。許平君是個賢淑善良的女子，她一直陪在劉病已身邊，給了他很多的溫暖。後來他們還有了一個兒子，就是的太子劉奭。漢宣帝和許平君結婚的時候，漢宣帝還在監獄裡，兩人可以說是患難夫妻。當漢宣帝當了皇帝以後，權臣霍光和他的老婆霍顯想立自己的女兒霍成君為皇后，但是漢宣帝不願意丟了患難夫妻，下詔說要尋找自己落難時期的那口舊寶劍。大臣們心領神會才推薦許平君為皇后。但是後來，當許皇后再度懷孕的時候，霍顯派醫生下毒把她毒死了，霍成君如願以償當了皇后。
正因為如此，漢宣帝才不忍心廢黜劉奭的太子之位。不廢黜劉奭，也就是對他患難夫妻許平君最大的紀念和安慰。她在漢宣帝貧寒之際下嫁，卻在飛黃騰達的時候因為政治原因，被霍光之妻毒死，因為沒有手握大權，漢宣帝看著自己最心愛的女人被殺，卻只能隱忍。這種情感的壓抑，在他重掌大權之後，得到了宣洩——不管是封劉奭為太子，還是不廢掉他的太子之位，只因為他在補償許平君。
一面是漢代的基業，另一面是補償自己最愛的女人，面對這樣的抉擇，漢宣帝還是選擇了後者，讓劉奭繼承了大統。也許，對於一個國家而言是不幸的；但是對於一個家庭而言，漢宣帝絕對是慈父和模範丈夫。一個特別理智的君主雖然聖明，卻缺了人情味。劉洵是人，是人就有軟肋，愛情就是他的軟肋，他是一個有情義的君主。他這樣做，也許只是為了在九泉之下，能夠坦然地面對自己最愛的女人——許平君！
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