世界卫生组织给失眠症所下的定义是：
①辗转无法入眠。
②无法持续的睡觉。
③多次反复的睡、醒。
④半夜醒来后，无法再入眠到天亮。
⑤以上各情况的交互发生。
通过记录脑电波变化，根据对正常人在睡眠过程中脑电图的观察，发现睡眠过程中有两种相互交替出现的状态，先是一种表现为振幅大、频率慢的波，称为慢被睡眠。
此时呼吸深慢而均匀，脉搏血压较稳定，脑垂体分泌的"生长素"增加，促进身体的合成代谢，使体力得到恢复，因而也有人称之为"身体的睡眠"，之后，脑电图上出现须率快的波，称为快波睡眠。这时，眼球快速运动，脑血管扩张，脑血流量比慢波睡眠时多30%~50%，脑细胞代谢旺盛，使脑力得到恢复，因而有人称之为"脑的睡眠"。这两个过程大约需要2个小时。之后，再重复出现这两个过程，二者反复交替，一夜中循环4~5次。在不同的年龄阶段，快波睡眠和慢波睡眠所占的时间比例不同，成人快波睡眠的时间约占整个睡眠过程的1/4，中、老年人睡眠时间减少，快波睡眠时间所占的比例也减少，而儿童期快波睡眠时间的比例可达1/2，因而对大脑发育有利。
大脑皮质是我们人体的最高司令部，所以说睡眠是受我们的意识控制的，也就是说，如果睡眠发生，必定是我们想睡，如果我们不想睡，我们也可以控制住自己不睡。当然，大脑皮质对网状上行激动系统的控制能力各个人是不一样的，控制的失调，就产生了失眠等睡眠障碍。
怎样才算是健康的睡眠
评价睡眠质量好坏的标准，不在于睡眠时间的长短，而在于看第二天的精神状态，只要第二天感觉精力充沛，没有觉得不舒服，这就表明睡眠质量高，是健康的睡眠。上床半小时内即能人睡，整夜不醒或醒一次，不是间断多醒或早醒；不梦少梦，不是多梦或丽梦；睡眠深沉，不是似睡非睡，或易受环境干扰、惊醒，这是对睡眠质量的另外，人类最住赚眼时间应是晚上10点至清晨6点，中、老年人稍提前为晚9点至清晨5点。
这只是一个大致的平均数，每个人每天所需的睡眠时间差异很大，这与人的性格、健康状况、工作环境、劳动强度等许多因素有关，与每个人的睡眠习惯也有一定关系。现实生活中，有许多人的腾眠时间远远少于上述时间，但他们同样工作、生活得很好。所以，睡眠的好坏，并不是完全取决于睡眠的时间，而要看睡眠的质量，也就是整个睡眠中深睡时间的长短，比如，有些中、老年人每天睡眠的时间加起来常常超过七八个小时，但仍然时时犯困，主要是中、老年人真正能达到深睡和中睡的时间并不多，而大部分时间是在浅睡和轻睡中度过，所以质量不高。相反，有些人睡眠的总时间并不长，但能保证一定的深睡时间，也能取得很好的休息效果，不会常打呵欠，感到"缺觉"。
所以，睡眠的好与坏，不应简单地以睡眠时间的长短来衡量，而应以是否消除了疲劳，精力是否充沛来评判。
失眠如何调理？中医师：这样睡5分钟，等于睡6个小时！
俗话说得好，药补不如食补，食物芝宁多糖可以促进松果腺体分泌褪黑素，调节神经中枢，加快大脑入睡速度，提高睡眠质量，增强免疫力，降低肝火，消除身体倦怠感，减少乳酸和自由基的堆积，缓解焦虑抑郁等。
现代医学认为，夜晚的困倦程度与食物蛋白质中色氨酸的含量有关。色氨酸能促进大脑神经细胞分泌出一种血清素——5-羟色胺，它能使大脑的思维活动受到暂时抑制，从而产生困倦思睡的感觉；而铜参与神经系统的调节，体内缺铜会导致神经系统的抑制过程失调，造成失眠。因此，多吃一些含铜的食物，如虾、蟹等，也有利于睡眠。
失眠患者保持良好的生活习惯，有助于睡眠
1.睡前热水泡脚，促使血管扩张，引导气血下行，使睡意蒙眬，入寐时间缩短，睡得更熟、更香。
2.睡前勿进食，睡前进食，特别是油腻之品，会增加胃肠的负担，横膈肌向上抬，胸部受压，腹部胀满，易引起多梦、说梦话、发梦，应极力避免，并不要喝含咖啡因和酒精的饮料。
3.睡前少饮水先小便，老年人肾气亏虚，如果没有心脑血管疾患，则应睡前少饮水，解小便后再上床。避免膀胱充盈，增加排便次数。定期动动，运动可帮助自然地进入睡眠，但不要在太晚的黄昏时运动，因为这能刺激心血管和神经系统，并使你保持清醒。
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