榆林地處中原與鄂爾多斯高原接合部，從秦漢起，這裡就成為漢族與遊牧民族、中央政權與地方割據勢力兵戎相見的軍事要衝，也上演了無數次戰爭。中國歷史上的許多名將在這裡策馬馳騁，禦敵守邊。
公元前221年，秦始皇統一中國後，派大將軍蒙恬和公子扶蘇率精兵三十萬駐守上郡，擊退匈奴多次攻擊，收復黃河以南大片土地，使匈奴不敢南下牧馬。
西漢時期，匈奴多次入侵榆林，每次都有三萬餘騎，逼使上郡郡址遷往夏陽（今陝西韓城 ）。飛將軍李廣駐守綏德，身經大小戰鬥70餘次，屢出奇兵戰敗匈奴。
唐朝時，尉遲恭和郭子儀在無定河流域進行過多次戰鬥。詩人陳陶《出塞行》寫道：“誓掃匈奴不顧身，五千貂錦喪胡塵。可憐無定河邊骨，猶是春歸夢裡人”，記述了當時殘酷的戰爭情景。
北宋時期，本地党項族地方豪強迅速崛起，在銀川建立了西夏國，與大宋王朝在這裡展開了曠日持久的爭奪戰。先後有不少朝廷大員，如陝西經略安撫使夏竦，韓琦，經略安撫使兼延州知州范仲淹、延州軍師沈括等，被派往這裡率軍與西夏展開交戰。
曾任延州副總管的清澗人高永能，以五千精兵，在羅兀城（今榆陽區石崖底村懸空寺山上）與西夏的萬人強軍交戰，無戰五捷。韓世忠初參軍時，在高平嶺戰鬥中斬殺西夏駙馬監軍兀遲立下大功，晉升為軍官，延州指揮使狄青，前後指揮大小戰鬥25次，收復了被西夏搶奪的大片土地。
明朝時，強大起來的蒙古族不斷入侵。公元1543年秋，韃靼三萬鐵騎進犯延綏，逼近綏德。1546年，韃靼大舉南下，進攻延安，陝北軍事長官餘子俊不得不把延綏鎮移往榆林，並大規模整修長城。
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