公元1637年，明崇禎十年，東北的局勢已經岌岌可危，老臣孫承宗無力迴天，賦閒在家，朝廷還在大筆大筆往東北運送錢糧，希望能挽回危局。闖王李自成的軍隊此時正在陝西，跟洪承疇打得不可開交。張獻忠也率領數萬軍隊在太湖跟史可法打的頭破血流。
明朝已經處於風雨飄搖之中，神州大地烽煙四起。到處都需要軍隊前去應付，但是軍隊出動就必須保證錢糧。所謂兵馬未動糧草先行，那個年頭，當兵的目的無非是吃皇糧拿餉銀，加上武器馬匹軍服等開支，四處征戰的明王朝所需的軍費肯定是天文數字。
此時，兵部尚書楊嗣昌提出“四正六隅，十面張網”的策略，通過限制農民軍在各地的流竄，從而達到圍殲的目的。這個建議是好建議，但是楊嗣昌同時提出，要集結十萬大軍，派發二百八十萬兩白銀的需求。
崇禎非常欣賞楊嗣昌的策略，他也認為農民軍一直無法剿滅，原因是他們到處流竄，一打就跑，官軍老追不上。但是他現在手頭缺錢啊，沒錢，哪來的十萬大軍，誰有力氣餓著肚子去包圍李自成和張獻忠。
大學士薛國觀提出，向文武百官和皇親國戚們借錢，文武百官由薛國觀出面，而皇親國戚們則必須由崇禎出馬。崇禎同意了。皇帝不糊塗，他也知道手下這些官員個個都有富商背景，他們向朝廷要減稅政策，背後的富商則為他們提供資金支持，互為表裡，絕不差錢。
錢這事進來容易出來難，崇禎知道只有皇親國戚掏錢了，百官才會心甘情願跟著掏錢，因此他率先向自己人下手。他瞄準的第一個人是自己曾祖母孝定太后哥哥的孫子武清侯李國瑞。崇禎張口就要四十萬，李國瑞不肯掏錢，還到處轉移家產，崇禎一怒之下把他關了起來。
這下皇親國戚們都跳了起來，以國丈周奎為首的外戚紛紛跑到崇禎那裡求情。周奎本人在這次捐款活動中只出了五千兩，就已經心疼半死了。但是崇禎這次鐵了心了，嚴刑拷打李國瑞，生生把他打死在牢裡。大夥兒也知道皇帝已經說不通了，於是動起了歪腦子。
沒多久，崇禎的第五個兒子，五歲的朱慈煥突然暴斃，崇禎趕來查問情況，邊上的太監和宮女們七嘴八舌的說起朱慈煥的死前的情形。按他們所講，小皇子本來好好的，突然雙目呆滯，好像中邪一樣，口中胡言亂語，說九蓮菩薩剛才突然顯靈對他說，現在的皇帝對外戚心狠手辣，所以她老人家要把皇帝所有的孩子都弄死。孩子說完話立刻氣絕身亡。
九蓮菩薩就是孝定太后，老太太篤信佛教，當年曾經在皇宮裡弄了個九朵蓮花形狀的寶座，她自己爬上去裝菩薩，因此人們喊她九蓮菩薩。所以，按照宮女和太監們的說法，朱慈煥是被一個死鬼顯靈給帶走的。
死鬼顯靈肯定是不可能的，唯一的解釋就是這些皇親們串通宮裡的人，弄死了小皇子，用一套鬼話嚇唬崇禎不要再輕舉妄動了。其實他們也知道國家沒錢打仗肯定玩完，但是他們覺得國家跟他們沒關係，是皇帝一個人的，以後改朝換代，自己交點保護費後，還可以過自己的小日子。
崇禎果然被嚇唬住了，從此不敢再跟底下人借錢。但是明朝的江山沒幾年也就完蛋了。那些人打錯了算盤，李自成進城之後就對他們下手，嚴刑拷打下，個個家破人亡。國丈周奎當初捨不得借錢給女婿，結果在李自成的敲打下吐出了三百萬兩白銀，而周家人幾乎全都死於酷刑。除了活該，還有啥話好說呢。
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