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年紀越大就越難學會像巴黎人那樣講法語。但沒有人確切知道其中的分界點在哪裡。例如，從什麼時間開始學習新語言變得更困難。在一項迄今為止最大規模的語言學研究中——吸引了六七十萬人的一項網絡調查，來自美國波士頓3所大學的研究人員發現，在18歲之前，孩子們能夠熟練地學習第二語言，這比之前的推測向後延伸了大約10年。但該研究也表明，如果想要達到母語人士的語法流利程度，最好從10歲開始學習一門語言。
為了分析這個問題，包括心理學家Steven Pinker在內的研究團隊收集了參試者的當前年齡、語言能力和學習英語的時間。研究人員計算認為，他們需要超過50萬人來對達到最高水平語法流利程度的“關鍵時期”作出合理推測。於是，他們轉向了世界上最理想的實驗池：互聯網。
研究人員以“哪一種英語”為題做了一個簡短的在線語法測驗，它測試了主謂一致、代詞、介詞和相關從句以及其他的語言元素。根據回答，算法可以預測受試者的母語和他們所講述的英語方言（即加拿大、愛爾蘭、澳大利亞英語）。例如，其中一些問題包括芝加哥人認為語法不正確但曼尼託賓人則完全可以接受的英語。
該研究負責人、麻省理工學院博士後及波士頓學院心理學助理教授Josh Hartshorne表示，研究人員通過向受訪者提供“本質上是有益的東西”得到了大量的回應。在峰值期間，該測試每天吸引了10萬人點擊。它在臉譜網上被分享30萬次，並佔據紅迪網首頁。研究吸引了講38種母語的人，其中包括1%的芬蘭人。
基於受試者的語法成績和他們學習英語的信息，研究人員開發了預測語言流利程度和最佳學習年齡的模型。他們的結論是，至少從語法上看，在18歲之前學習一門新語言的能力是最強的，而在此之後，這種能力會急劇下降。然而，要想變得完全流利，應該在10歲之前開始學習。
語言學習能力在18歲時下降的原因有3個：社會變化、母語干擾和大腦的持續發育。在18歲時，人們一般為高中畢業，開始上大學或進入全職工作。一旦如此，他們將不再有時間、機會或環境像年輕時那樣學習第二語言。或者，在掌握母語之後，其語法規則會影響學習第二語言的能力。最後，在青春期後期和20歲出頭時大腦的變化可能會讓學習語言變得更加困難。
這並不是說超過20歲就不能學習一門新語言。有很多人在以後的生活中學會了一門語言，人們學習新詞彙的能力似乎保持不變，但大多數人無法像母語那樣掌握其語法。雖然這項研究只是在英語中進行的，但研究人員相信，這些發現會轉移到其他語言上，目前他們正在對西班牙語和漢語普通話進行類似的測試。
或許，學習一門語言的方式更加重要。浸入式學習者（超過90%的時間生活在講英語的國家）比在課堂上學習的人流利得多。Hartshorne說，如果在早期語言課程和後期浸入式學習之間作出選擇，“我會選擇浸入式環境。浸入式學習在我們的數據中有巨大的影響，甚至相對於年齡差異來講也存在巨大差異”。
研究人員稱，即使在母語人士中，完全掌握一門語言也需要30年的時間，這可能是最令人驚訝的結論。這項研究顯示了一個輕微的進步，說英語30年的人和20年的人之間約有一個百分點的差異。這一發現在母語和非母語人士中存在一致性。賓夕法尼亞大學計算語言學家Charles Yang表示，考慮到人們在青少年時期才會學到複雜的語法規則，比如如何將一個形容詞變成一個名詞，這一發現並不讓他感到驚訝。
（馮維維）
《中國科學報》 (2018-05-09 第2版 國際)
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