原始社會陶器無釉，表面粗糙，易吸水，又易汙染。到山東龍山文化和浙江良渚文化時期，古人用各種工具修括、磨光，仍不能解決防水去汙問題，到商代才創制石灰釉。從無釉到有釉為從陶向瓷演進創造了非常重要的條件。釉料中大量氧化鈣是加入石灰石的緣故，氧化鈣在釉料中是助熔劑，使釉的熔融溫度降低，能在較低溫度下玻化。石灰釉具有光澤好、透明度高、硬度大等優點，適於作青瓷的釉料，坯體上刻劃的花紋圖案和浮雕的人物，可以通過釉的透明性清晰地映現出來。我國曆代燒造青釉陶瓷器物的窯，如越窯、甌窯、婺州窯、德清窯、汝窯、臨汝窯、耀州窯、官窯和龍泉窯等，都以鐵為主要著色劑，以氧化鈣為主要助熔劑。
從東漢到北宋，青瓷一直沿用石灰釉，氧化鈣含量是愈早愈高，釉層厚度卻愈早愈薄。因此南宋龍泉窯除用瓷上和石灰石外，又加入草木灰配製青釉，成為石灰-鹼釉。石灰釉的主要特徵是高溫粘度較低，流動性好，釉面光澤很強，石灰-鹼釉的高溫粘度則顯著提高，在適當溫度下燒成時，釉面光澤柔和，沒有強烈的浮光感，南宋改用石灰-鹼釉，使釉厚而不流，釉內氣泡不致太大，從而獲得晶瑩豐滿、翠青如玉的色釉。南宋用含鐵量4%以上的紫金土原料，創制成官窯和哥窯的碎紋藝術釉，是中外陶瓷史上傑出的創舉。石灰釉以鐵作著色劑外，鈦和錳也是很強的著色劑，上虞越窯遠在漢代就開始利用石灰石和紫金土等原料配釉，燒成醬色釉。晉代德清窯用含鐵量高的紫金土甚至摻和含錳粘土來配製黑釉，在制瓷工藝上是巨大的進步。釉陶為陶向瓷演進創造了必要條件。
初期釉料配製工藝尚未成熟，刷釉法上釉施釉簡單，釉層極薄，釉面不勻，有裂紋或失透現象，釉的玻化不良，釉色不純，胎釉結合不好，由商周到春秋戰國，施釉技術有所提高，蕭山縣進化區和紹興具富盛區出土的戰國釉陶及原始青瓷，釉層雖薄，只有10~50μm左右，釉色淺黃，但胎釉結合比前稍好了。漢代開始浸釉法施釉，浸釉法上釉難度比刷釉法高，製品的釉面較均勻，釉層也較厚，釉色大有提高。上虞出土的東漢青瓷四系罐，全體施釉，釉呈較純的淡青色，釉面色調和釉層均勻一致無裂紋，釉厚0.2mm以上，玻化良好，胎釉結合牢固。1972年湖北當陽出土四系罐，釉呈淡青色略泛黃，色調上下基本一致，厚度0.lmm以上;二件四系壇，釉呈蝦青色，厚度0.5mm左右，光澤中等；缽，釉面略有不勻，青中稍帶黃色。這些器物燒結良好，已是成熟的青瓷。
三國、兩晉時期已較普遍用浸釉法上釉，釉層厚而均勻，呈色亦較穩定，西晉青瓷的釉層厚度一般已在0.lmm以上。但蓮花尊是刷釉法上釉，釉層較薄。1958年在南京電力學校發掘的甘露元年東吳墓出土的一對青瓷羊，用浸釉法上釉，釉層厚而均勻。青瓷穀倉釉色呈現較深的綠色，釉層也厚，離開了原始青瓷釉薄和釉色淡綠帶黃的階段。南朝有一部分製品胎泥以含鋁量較高和含鐵量很低的白瓷土做原料，氧化焰燒成，這樣胎質的燒結溫度提高了，但沒有相應調整釉的化學組成，結果燒成後，釉已完全玻化，胎尚未燒結，造成胎、釉結合極為不良，產生龜裂和嚴重剝釉現象。隋唐時期，我國的瓷器手工業有了顯著的發展，北方的邢窯白瓷和耀州窯青瓷，都有了長足的進步，浙江青瓷生產，尤其是越窯青瓷有了顯著的發展和提高。
由於施釉技術的提高，唐、五代的越窯青瓷，釉層厚度達0.2~0.5mm，釉面比晉越窯均勻滋潤，青的色調增多，釉色也較穩定，有“千峰翠色”之譽，對國內外瓷業的發展影響深遠。南宋龍泉窯在施釉工藝上有新的發展和提高。用對器物裡面蕩釉和外面浸釉的方法，通過素燒，經過兒次上釉來提高釉層厚度，厚度普遍達到lmm。偏光顯微鏡觀察，胎和釉間，可清楚看到有一層約0.lmm的中間層，中間層處有石英晶體和莫來石的微細晶體，它們是高溫時坯和釉相互擴散和熔融產生的。中間層可使坯釉間的熱膨脹係數差異得到補償而結合牢固，消除裂釉和剝釉現象。釉面均勻，釉層增厚，呈色也發生了顯著的變化，不但釉層豐滿，而且晶瑩潤澈，出現“似冰”、“類玉”的粉青、梅子青等翠青色釉，為世所稱頌，被譽為“青瓷之花”，馳名中外。
到了元、明，龍泉窯的大件產品增多。大件產品有的用澆釉法上釉，中、小件產品仍沿用浸釉和蕩釉法。釉料組成仍然採用石灰-鹼釉，釉層厚度減薄，為0.5~0.8mm，釉的透明度和光澤度均比南宋時提高，釉色以豆青色為主，粉青和梅子青少了。總的來說，釉色不及南宋。
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