张献忠、罗汝才二人残兵败将逃入四川后，内阁首辅杨嗣昌暗喜，因为他的原有计划就是将农民军“赶入”川。按照他的理论，农民军被逼入峻山险壑的蜀地后，一定会陷入绝境。
谁知，张、罗等人入川后犹如如鱼得水、龙入大海，短时间内，“攻占”了四川的一个个州县处。
面对迅速蔓延的农民军，明廷为“遮人耳目”寻找替罪羔羊，川抚邵捷春及陕西总督郑崇俭很不幸被“选上”：一个被杀头，一个被革职。
张献忠等农民军在川蜀烧杀抢掠了将近半年，也将围剿的官军玩了将近半年， 但是士气还是十分高昂。于是，农民军的领袖们，于崇祯十四年年底掉头再入湖广。
当时杨嗣昌亲率水师进驻云阳，传令各将官在陆上追剿农民军，于是各路官兵都追在农民军后面。
这时张献忠等人突然掉头入湖广，归路上没了防守，农民军如入无人之境。明将猛如虎率领所属自己的部下仅有六百多骑兵，其余全是左良玉部的，这些人骄悍成性，根本不听节制，所到之处大肆烧杀掠夺，只有参将刘士杰勇敢作战，想要立功。
在开县黄侯城，猛如虎等人追上张献忠，因求功心切，不顾部下兵马疲惫就下令进攻。结果当然大败，猛如虎的子侄都战死了。
这位猛将军，原是从塞外过来归附的降人，家住陕西榆林，因剿匪有功，从游击升到总兵官。公元1640年，被杨嗣昌任命为正总统，入川追击张献忠。
此次大败。猛如虎只好向后移军，驻扎南阳。
当时唯一能堵住张献忠等人的只有左良玉，由于他恨杨嗣昌，不听从杨的计划：出湖北郧阳入川堵住农民军，而是挥师陕西兴安，故意避开张献忠。
就这样，农民军乘胜，得以出夔门经巫山顺利重回湖北。
张献忠等抵达襄阳后，得知襄阳城内守军很少，就挑选二十人化装成明朝官军的样子，拿着从明军那里收缴而来的符信混进了襄阳。
同年二月初四，夜。
这二十个人在城内砍杀守门士兵后，先前埋伏在城内的一百多人乘势而起，四处纵火，顿时襄阳城内火光一片，百姓大乱。
城外农民军从大开的城门冲进来，张献忠等人占领了杨嗣昌苦心经营、号称铜墙铁壁的坚城。
不仅如此，农民军还获得了大量的军资储备，措手不及的数千守军也投降了。
张献忠亲自为襄阳王朱翊铭斟一杯酒，说：“王爷，我其实不恨你，也不想杀你，只想杀杨嗣昌。此人远在蜀地，我一时杀他不得，只能借您项上人头一用，杨嗣昌就会因犯‘陷藩’之罪被杀。王爷走好，请尽饮此酒。”
襄阳王吓得哆哆嗦嗦地端过酒杯，刚想低头饮下，张献忠就抽刀将这位王爷分成两半，还顺便将贵阳王朱常法“正法”，然后一把大火烧了襄阳王府。
此外，张献忠又下令将襄阳府中所有仆人杀了，并将许多宫女掠为营妓。为显示自己“仁义”，临走前，张献忠开库放银十五万两赈济饥民。
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