在《水浒传》第八十回“张顺凿漏海鳅船，宋江三败高太尉”一节中，高太尉精心打造的“海鳅船”战队正式登场。
结果这些庞然大物被浪里白条张顺轻而易举就从底部凿漏了，没能在水战中发挥应有的作用，成了施耐庵笔下中看不中用之物。可事实上，张顺根本不可能凿漏“海鳅船”，它是中国古代最强大的战船之一，曾在挽救南宋王朝的采石之战中发挥过重要作用，阻止了金兵南侵的步伐。
绍兴和议之后，金宋休戈了二十年。有一天，金朝皇帝、文学男青年完颜亮读到北宋柳永《望海潮》一词中“有三秋桂子，十里荷花”后，对南方的美丽与富饶产生了浓厚兴趣，萌生出麾兵南下，破坏和议的错误想法。
公元1161年，完颜亮兵分四路，从陆路、海路发起对南宋的全面进攻。史书称其“众六十万，号百万，毡帐相望，钲鼓之声不绝，远近大震。”
战争初期，金兵势如破竹，进展顺利。
可是，完颜亮在前线御驾亲征，他堂弟完颜雍却在背后挖墙角，趁空档称帝篡位了。完颜亮的部下也有不少从前线逃回去拥立新主的，搞得军心动摇。
完颜亮的面子彻底摔在了地下，他想要拾起来，决定至少要渡过长江再回去与堂弟算账，于是金军从和州渡江攻宋。
南宋这边很有意思，金兵迫近之际，主帅却不在军中。
前来劳军的文臣虞允文危难中受命，被推到了抗敌第一线。此人一介书生，毫无军事经验，但在强敌压境之下勇挑重担，凭着非凡的组织才能、精准的判断力，用一万八千名宋兵重创十五万金军精锐，以少胜多，取得了全面胜利。
战役中宋军利用水军优势，先在江中截断金军船只，并在船上放霹雳炮、烟雾和石灰，江面弥漫一片，遮掩视线，使金军无法抵挡，接着宋军出动了大杀器即海鳅船。
海鳅是一种叫露脊鲸的生物，“形长十馀丈，皮黑如牛，扬鬐鼓鬣。喷水至半空，皆成烟雾。”“海鳅船”因形状类似这种鲸鱼而得名。
南宋水军所使用的海鳅船是重量级、巨大型战船。制造这种船只花费靡贵，一艘大型海鳅船约需要两万贯，如果是长度二十到三十丈、容纳七八百人的超级海鳅船，则需耗费六万贯。幸好南宋政府有钱，造得起船。
整个宋朝对造船业都十分重视，到了南宋，造船业又有了突飞猛进的发展，丰富了船只种类。加之指南针技术的应用，使南宋造船业位居当时世界首位。
《水浒》中曾介绍了“海鳅船”有大小之分，大船可容数百人，上有弩楼，安置着二十四部水车作为动力，由十二个人踏动前进，速度如飞；小船是十二部水车，可容百十人，船两边设弩楼。作战时，大小海鳅船相互配合，“两边水车一齐踏动，端的是风飞电走”。
海鳅船虽大但是十分灵活。金军的船又小又平，稳便性差。
“工欲善其事，必先利其器”，在“杀器”上金军就输了一大截。踏船的宋兵精神振奋，劳动号子喊得震天撼地，以极快的速度向金军的船只冲去，令其难以招架。插进金军船队的海鳅船借助自己庞大的体积和坚固性，把敌船拦腰截断，队伍冲散。
金人船只纷纷下沉，敌军落入水中。采石之战让金水军伤亡惨重。再加上地面部队的配合，完颜亮不得不退到瓜洲。
采石之战让海鳅船大出风头，战役的成败改变了历史走向和人物命运。
虞允文一战成名，被誉为“军神”，此后出将入相，走上人生巅峰。失利的完颜亮气急败坏，勒令将士：“三日渡江不得，将随军大臣尽行处斩”，结果激起了兵变。
完颜亮本人也被部下所杀。这位金国雄主“提兵百万西湖上，立马吴山第一峰”的豪言壮语成了空话。更重要的是，南宋再度转危为安，又延续了一个多世纪。
参考资料：《宋书》《金史》《“车船”考述》周世德
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