德州的故事從一條河說起，作為京杭大運河通往帝都的門戶，明朝德州成為冀、魯、豫、蘇、皖、浙、湘、鄂、贛等九省通往北京的漕運通道。德州因河而生，憑河而興。
京杭大運河德州段，由衛運河和南運河組成，從德州市區及武城、夏津境內穿過，全長141公里，其中衛運河96公里，南運河45公里。屬漳衛南運河系。上游有漳河、衛河。兩河並行至河北省館陶縣徐萬倉相匯後稱衛運河，自四女寺水利樞紐節制閘至天津段稱南運河。
德州，是受大運河惠澤較早的地域之一，隋代的永濟渠貫通後，大運河從境內穿過，德州迎來了賢達匯聚，商賈雲集，檣帆如林的繁榮發展機遇，金代德州運河上更是“舳艫首尾相銜，密次若鱗甲”，明清京杭大運河發展到鼎盛時期時，德州是運河上的重鎮，與天津、臨清、徐州、淮安並列為中央五大水次倉之一。
德州段運河原為漢屯氏河，隋之永濟渠。自元朝至元十九年(1282年)始開通濟州河、會運河後稱大運河。當時，臨清至天津段稱御河，也稱衛河(因春秋時屬衛地)。至清代始稱南運河。1958年和1972年進行了兩次治理工程，20世紀50年代，天津經德州至濟寧一線，仍可憑藉帆船進行小量運輸。至20世紀70年代末因河道常年乾涸而停航。
京杭大運河穿德州境內而過，是古時京城水路南下的首道關口。直到上世紀五六十年代，大運河德州段基本上是常年運輸，後來逐漸變成季節性的運輸，冬季封河2個月。許多地方是按月進貨的，在封河的兩個月內，雖不需要裝船，但貨場依然堆滿了貨物，碼頭上依然保持著忙碌的景象。
通過大運河德州段航運運出去的貨物主要是煤炭、農資、建築材料等;船上運下來的貨物大部分是糧食、棉花、油脂等，運到德州後再轉運到其他地方。當時全國內河一年吞吐量在百萬噸以上的港口不多，德州港是一個。
德州段運河在上世紀七十年代，因水源不足而斷航，如今已沒有了往昔“帆檣如林，舟楫相連”的繁忙場面，德州碼頭裝卸航運貨物的功能也隨之消失。
因運河而生、依運河而興的德州文化，從古至今從未與運河文化剝離，只是表現形式不同。京杭大運河全線貫通後，運河給德州帶來了經濟繁榮，也創造了獨具特色的運河漕運文化。
如今，京滬高鐵將北京與德州間的距離縮短為73分鐘，如今的交通方式日新月異，許多老德州人卻認為，同為交通工具，運河輸送貨物和文化，每到一處都能紮根發展，這是現代交通工具沒法比擬的。隨著南水北調工程的施工，德州武城四女寺將成為新舊運河交匯的重要樞紐，這為德州修復、保護和開發運河文化提供了新的契機。
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