春秋時，小小鄭國，地處晉、楚兩大國之間。北方的晉國和南方的楚國，為了爭奪鄭國，矛盾很大。鄭國既害怕楚國，也不敢得罪晉國，處境十分為難。
《左傳·宣公十二年》記載：那年春天，楚國攻打鄭國，鄭國抵擋不住，只得向楚國求和。晉國得到消息，立刻派兵抗楚救鄭，目的是要把鄭國爭取過來，使他歸附晉國。可是晉軍還沒渡過黃河，鄭國已經屈服，楚軍也準備勝利回師了。晉軍的中軍主將荀林父等部分將領，便主張停止進軍。而中軍副將先縀和另一部分將領卻不同意，於是發生了爭執。
晉軍暫駐在敖、郱二山之間。鄭國派人到晉軍營中去聲明：“我們鄭國向楚國求和，不過是為了不致亡國，絲毫也沒有對晉國不友好的意思。”還說：“楚軍輕而易舉地得了勝利，因此驕傲了，部隊也放鬆戒備了。你們如果趁此追擊，加上我們從旁助戰，定可把楚軍打得大敗。”先縀高興地說：“對呀，打敗楚軍，奪回鄭國，正是時候了！”下軍副將欒書說：“不行，楚國經常教誡全國軍民，要發揚他們祖先‘篳路藍縷，以啟山林’的精神，勤儉建國，艱苦奮鬥。有什麼理由說他們驕傲了，放鬆戒備了？況且鄭國勸我們攻打楚軍，其實也並不是真心向著我們。要是我們打勝了，他固然會討好我們，要是楚軍打勝了，他還不是又要向楚國投降。我們怎麼可以相信鄭國的話呢？”
上述欒書這段話中“篳路藍縷，以啟山林”是什麼意思呢？篳，是荊、竹、樹枝之類；路，同“輅”，就是大車。篳路，是用荊竹樹枝等編製成的大車，或者叫做柴車；藍縷，即“襤褸”，破爛的衣服。啟，就是開。這句話是說，駕著柴車，穿著破衣，去開發荒山野林。相傳楚國當初就是以這樣的精神創建起來的。
形容儉樸的創業生活和艱苦的奮鬥精神，就可以用“篳路藍縷”。
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