向敬之
1
天啟七年（1627）七月，年輕的朱由校在奶媽客氏、太監魏忠賢等近侍的陪同下，在西苑遊船落水致病，被魏閹走狗、兵部侍郎霍維華進呈一種叫做靈露飲的“仙藥”，臌脹而死，成為了大明王朝著名的傀儡皇帝兼木匠大師明熹宗。
他的這種死法也有趣，與其父明光宗之死走了兩個極端。朱常洛也是吃了一種“仙藥”，狂瀉而崩。
難父難子。
明熹宗生前有過三個兒子，但都幼殤，后妃不少卻最後沒來得及幫他留一個子嗣。朱由檢以信王兼唯一的皇弟入承大統，次年改元崇禎。
不為明光宗喜歡、常被魏忠賢監控的朱由檢，幸運地變成了想中興明朝的崇禎帝。
朱由校給朱由檢留下的遺產很豐富，一個偌大的紫禁城，一個龐大的大明朝，以及兩場不得不打又不知怎麼打的戰爭。
一場在關內，主要在陝西，遭受連年旱災的農民揭竿而起。他們為生存而戰！
崇禎帝朱由檢
一場在關外，就是在遼東，明朝前都督兼龍虎將軍努爾哈赤，已稱汗建國十一年。他以“七大恨”為挑戰書，嚮明朝發起了幾次大規模的衝鋒。
崇禎帝寄望新任陝西三邊總督洪承疇安內，倚重複出經略遼東的袁崇煥攘外。
洪承疇在關內決勝千里，打得高迎祥、張獻忠和李自成不敢對抗。袁崇煥被後金新任大汗皇太極用反間計，借崇禎之手幹掉了這個攔路虎。崇禎帝只好請出榮休在家的孫承宗，可惜老孫頭聲望在外、治內乏威，很快被皇太極在大淩河大勝。
後金大軍趁勢入塞，大掠財物、人口和牲畜，兵部尚書張鳳翼畏罪自殺。崇禎帝決定起用丁憂回常德老家的楊嗣昌，下旨奪情，命他接任兵部尚書。
天下人口第一大國，人才捉襟見肘。
2
楊嗣昌是洪承疇的前任三邊總督楊鶴的獨子。
朱由檢即位後，剷除魏忠賢后，把楊氏父子培育為自己的人。
楊鶴在陝西，認為義軍造反因饑荒之極、民不聊生，提出“招撫為主，追剿為輔”。在他的努力下，招撫政策取得了一定的成功，陝西各部起義軍幾乎都接受招安。
崇禎二年，義軍王左掛進攻宜川城堡，楊鶴手中無將，情急之下，令督糧參政洪承疇領兵出戰，結果俘斬三百餘人。楊鶴實踐自己的剿撫兼施、以撫為主的理論，招降王左桂。
由於十萬帑金和藩王捐助的五萬白銀和二萬石糧食，杯水車薪，“所救不夠及十一”，不少義軍首領既降復叛。王左掛復叛，新任延綏巡撫洪承疇一改楊鶴的既定政策，剿而殺之。
洪承疇殺了王左桂後，又同總兵杜文煥在清澗縣大敗張獻忠，引起朝廷主剿派對楊鶴的綏靖政策提出抗議，聯合控告沒有起到真正的防患作用，反而使義軍首領時降時反，有釀成席捲明朝之大禍的可能。
洪承疇
崇禎帝下旨，升洪承疇為三邊總督，將楊鶴被召回京師，下獄論死。時任分巡河南汝州道兼右參政楊嗣昌是個孝子，三次上疏請求辭職，以代父罪。結果崇禎帝免了楊鶴的死罪，改戍江西袁州，不許楊嗣昌辭職，還溫言撫慰，激勵盡職任事。
楊鶴為官清正，但不知兵，也不敢弄清農民起義的社會矛盾根源，而做無可奈何亂招撫，憂民心切為良知，遺禍無窮為事實。
這，或許給楊嗣昌敲了一記警鐘。
早在天啟五年，楊鶴遭魏忠賢罷免，與主動辭職的楊嗣昌歸隱。後金侵犯，遼東告急，軍需吃緊，楊嗣昌留心邊事，將他在戶部參與財政管理的經歷編為《地官集》二十卷。還在信王潛邸的朱由檢讀了之後，認為楊嗣昌是一個人才。
人才難得。
非常之時，最需要的是人才。
人才既要重視，也要重用。
3
崇禎帝下令，任命楊嗣昌為都察院右僉都御史巡撫山海關、永平府等地，提督軍務。兩年後即崇禎七年九月，他被提拔為兵部右侍郎兼宣大山西三鎮總督，六次上疏陳述邊事，主張開礦招工以瓦解亂黨，給皇帝的印象是異才可用。
崇禎十年，楊嗣昌被奪情赴任兵部尚書，成為崇禎帝極度倚重的救時異才。
他是一個有充分準備的人，即便守制在家也不安心守孝，而是關心時局，未雨綢繆，加之他熟悉典章故事，工於筆札，富有辯才，每次皇帝召見時，都能侃侃而談，與前任兵部尚書的呆滯木訥之狀，迥然不同。
朱由檢心潮澎湃，雄心壯志，覺得楊嗣昌讓他的“堯舜”夢有望，大呼：“用卿恨晚！”（《明史·楊嗣昌傳》）
崇禎帝遺憾沒有早點起用楊嗣昌。楊嗣昌受寵若驚，趕緊向主子獻上三策：一、攘外必先安內；二、足食然後足兵；三、保民方能蕩寇。
楊嗣昌走到了其父楊鶴主撫的對立面，成為了對農民義軍主剿的領軍人才。
他要全力剿滅農民軍。
楊嗣昌“四正六隅，十面張網”鎮壓義軍的戰略思想，在短期內還是有些效果的，將聲勢浩大的農民起義逼到了低谷。湖北義軍首領劉國能、張獻忠接受招撫，李自成帶著十多個人倉皇而逃。
為了打好關內這一場仗，楊嗣昌主張同皇太極休戰謀和，對遼東採取綏靖政策。
他的理由是：朝廷無力同時應對兩場大戰。
崇禎十一年五月三日，崇禎帝在中極殿以“剿兵難撤、敵國生心”為主題，策試大臣。楊嗣昌以天象引入話題，列舉歷史上天象示警與異族關係的故事，力勸朱由檢對清議和，受到了復古派官員的強烈攻擊，但得到了崇禎帝的讚賞。
對於楊嗣昌以彗星出現等天文現象為由要議和一事，史家談遷在《國榷》中說得一針見血：“星曆之學非嗣昌所諳，而推言之甚詳，專為建虜而發，力主封賞。”楊嗣昌為了與清軍休戰，除了恢復邊市貿易，還不惜割讓土地。
其父身敗名裂，緣起於招撫義軍不力反受害。他反其道而行之，鏡鑑抑或復仇？
楊嗣昌違背了朝廷既定的收復失地的國策，甚至要出賣國家利益，來剿殺被迫起義的農民。
打仗打的是軍費。他建議向農民加派剿餉、練餉。這是逼迫更多的農民造反。
然而，楊嗣昌無偏無黨、勇於任事，崇禎帝對他更加信任，提拔他為禮部尚書兼東閣大學士，入參機務，仍掌兵部事。
楊嗣昌是一個善辨的理論家，而是一個勇敢的實幹家，既不屬於東林黨，也不依附閹黨，在崇禎帝力排眾議的大力支持下，走出了與遼東強敵屈膝謀和的第一步。
他最後死在督師圍剿農民軍的征程上，客觀上屬於為國捐軀，得到了崇禎帝以輔臣之禮賜葬。崇禎帝還親撰祭文，哀嘆“自楊嗣昌歿，無復有能督師平賊者”（《明季北略》卷十七），追贈太子太傅，甚至以“議功”之例免除對楊嗣昌使二藩淪陷的責任追究，並將大臣們譴責楊嗣昌要論罪的奏摺一律留中不議。
楊嗣昌
崇禎帝不論怎樣偏愛楊嗣昌，但最後始終沒給他一個虛榮的諡號。就是說，崇禎帝知道楊嗣昌所為是為了他的江山社稷，但礙於悠悠之口而不敢給他蓋棺論定。就是後來的南明政權，對盡忠救國而國力不濟的楊嗣昌也是吝嗇的。而曾因與楊嗣昌政鬥失敗的盧象昇，與清軍交戰死後崇禎帝贈了太子太師、兵部尚書而沒給諡號，但南明福王還是追諡盧象昇為忠烈公。
楊嗣昌身後留下了爭議，是救時能臣，還是誤國奸臣？
很多人多將他與明末奸相溫體仁相提並論。儒臣劉宗周更是在南明弘光朝要求“追戮誤國奸臣楊嗣昌，以謝九廟之靈”。為此，楊嗣昌的兒子楊山松作《孤兒籲天錄》、楊山梓作《辨謗錄》，以澄清社會上流傳的種種攻擊楊嗣昌的傳言。
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