即墨，因墨水穿城而得名。相對於年輕活力的青島，即墨就像是飽經滄桑的老人。
歷史上的即墨古城有兩座，分別位於今天的平度和即墨境內。平度的即墨古城，在古峴鎮大朱毛村一帶，這是最早的即墨城邑，一般稱為"故城"，是春秋時期齊國的重要城邑，田單火牛陣就發生在這裡。
漢代以後，即墨邑撤消，分別設立不其（今城陽區北部）、皋虞（今溫泉鎮東皋虞村）、壯武（今藍村鎮古城村）三縣。
至隋代，在此基礎上重建即墨縣，治所設在今天的即墨古城。現在位於新建即墨古城中的即墨縣衙，就是隋代的縣衙原址，距今已有一千四百多年曆史。
此時的即墨縣，所轄面積甚大，包括今天的青島市區、城陽區、嶗山區、即墨區，以及平度和萊西的部分村鎮。如果沒有十九世紀末德國人的殖民規劃，現在的青島市核心似乎應該在即墨，稱作即墨市膠澳區更妥當。
縣制和知縣的由來
歷史上，縣制的由來，出於秦代。據司馬遷《史記·秦本紀》記載，"秦武公十年（前688年）伐邽、冀戎，初縣之"。秦國尚武，征伐了新的疆土，設置為"縣"，這是關於縣的最早記載。當時實行郡縣制，郡的長官稱為"守"，縣的長官稱為"令"，作為地方的主管官員，比如咸陽令、長安令等等。
宋代《雲麓漫鈔》卷十記載，"唐制，縣令闕，佐官攝令曰知縣事"。唐代，在縣令出缺或者暫時沒有縣令的情況下，由縣裡的其它官員暫行縣主的職責，稱為"佐官"，因為是代理縣令，即稱為"知縣"。至今仍可見到的日本"某某縣知事"，也是從這裡來的。
實際上，在有宋一代，朝廷也經常派遣官員空降，代行作為縣長官，管理一縣行政事務，稱為"知縣事"，簡稱知縣。這與直接任命官員擔任縣官不同，它把地方管轄權由朝廷官員代理，是暫時代替的性質。
宋代知縣雖然是文官，除了處理地方政務，還可以兼管軍事，在當地駐有戍兵的情況下，知縣可以兼任兵馬都監或監押。所以有時候知縣還需要一個文武兼備的人才。
元代，縣的主官稱謂改為"縣尹"。進入明代，"知縣"稱謂由暫攝，正式成為一縣官長，官階為正七品。實際上，縣令並非官吏職級的最低，在他之下還有八品、九品，知縣按照管理的轄區大小之別，大約也就相當於今天的處科級，不過按即墨縣轄，實在不輸於一箇中等城市的大小。
清代入關之後，繼承了明代的官吏制度，縣官在民間有了"七品芝麻官"的俗稱，其實好多後來做出偉大業績的官員，都是由芝麻官逐漸歷練出來的，實在不可小覷這小小知縣。
縣衙三堂各有不同作用
封建社會等級森嚴，官邸衙署自然也有限制。即墨一縣，雖然管轄地域廣大，但縣衙規模並沒有多大，老縣衙建築總面積兩千五百平米，包括了大堂、二堂、三堂，以及牢獄、縣庠、糧倉等功能區。如今有幸得以保留的，只有一堂、二堂、三堂等中軸建築，配套設施雖然均已不存。殘存中也可一窺往昔風貌。
民諺有云，"衙門口兒向南開，有理無錢莫進來"。即墨縣衙門前，是一條平整的石條鋪成的官道，沿著石板路，很容易就能找到縣衙的位置，因為在過去，這裡就是一座城市的政治、經濟和中心。商鋪、學官、神廟，乃至社會賢達，都集中在這個區域。
縣衙大門呈"八字形"，墨灰的色調，彰顯著法律的嚴苛和官吏的威武。門口還有提醒，叫做"誣告加三等、越訴笞五十"。告訴要打官司的人，不能越級，不能誣告，否則要受懲罰。
老縣衙僅存的建築結構，一二三堂，各有其不同的作用，也是嚴格按照封建時代建築標準和等級制度設立的。
正堂是訴訟、審訊的場所
進入縣衙大門，首先看到的建築就是大堂，高懸匾額"即墨縣正堂"，也就是老百姓所稱的"公堂"，縣太爺審理案件、鄉民打官司的地方。門口立柱上，還有一對楹聯，上聯是"堂外四時春和風甘雨"，下聯是"案頭三尺法烈日嚴霜"，甚合官府氣氛。
大堂是一間近似正方形的大廳，構造簡單，沒有花哨裝飾，只在左右兩側各有一間長形房間，被稱為"耳房"。耳房與大堂相連，形似大堂的"兩隻耳朵"得名。實際上在耳房內，確實有聽審、待審的功能，只不過在即墨縣衙的耳房還發現了地庫，不知作何用途。
除了東西耳房，大堂內以兩根內部立柱為基準，用紅色欄杆將堂內劃分為三個部分，加上東西耳房，合稱"五間房"。這種格局，就是縣衙大堂的標準設計，另外有極少數的縣衙由於級別和所轄的關係，可以設置"七間房"。
除了房型設計，建造面積也有嚴格的限制，因為面積也是封建官員品階的象徵，什麼樣的官階享受多大面積、多高屋脊，是絕對不能逾越的紅線。超過限制在當時是大罪，嚴重者甚至要處以極刑。
大堂內迎面可見，無過於一座人高的屏風，紅彤彤的太陽光芒四射，上懸掛三個匾額，中間是"忠愛"二字，提醒官員們，作為地方父母官，要"忠於皇帝、勤政愛民"，左右分別為"清正廉潔"和"執法如山"，則是要求做好官吏應盡的本份。
縣太爺升堂也有規矩
進入大堂，中間是縣太爺的位置，座位上方匾額為"明鏡高懸"，是許多影視劇都會看到的。這裡是縣太爺辦理公務、發號施令和辦案審判的地方，也是縣裡重大活動的規定場所，迎送上諭、接待上級以及舉行各種慶典、祭祀，都是在這裡進行的。
每逢升堂，兩旁衙役列隊，刑名師爺就位，縣太爺由屏風東側繞進大堂入座。公案上籤筒、筆架、驚堂一應俱全，最重要的象徵權力的知縣大印，也在這裡放置。左右還放置各種型號的笞杖。準備完畢，縣太爺開始傳喚原被告上堂，一般程序是"硃筆點名，刑書唱名，皂役喚名"。
太爺的公案前方地面，左右各嵌一塊長石板，專供打官司的雙方使用。原被告上堂需要下跪陳述事情，原告在東、被告在西，都要跪在石板上。長石板因此得名"跪石"。可以想見，當時的百姓大多單衣薄褲，跪在這樣的硬石板上何等難受。
當然，按照封建社會的禮法規矩，"士農工商"國之四維，士人排在最前面，對待功名在身的秀才、舉人等，可以享受特殊"禮制"待遇，上堂作揖不跪。但是也並非沒有法治，當明確士人有罪時，可以將其功名革除，失去功名的士人與平民百姓一樣，只能在跪石面前接受審問了。
二堂是辦公、會客的地方
與冰冷、威嚴的大堂相比，二堂的氣氛緩和了許多。雖然也有嚴肅的氛圍，但是有了些親切感和人性化。二堂院內的綠植明顯增多，更有些數百年樹齡的古木，都是歷代即墨縣令的鄰伴，如今樹木仍然尚在，見證著過往的歷史。
二堂坐北朝南方位，在堂前東西兩側，設有配房，東配房稱為"會文館"，西配房稱為"會武館"，這與古代"東廡出相、西廡出將"的傳統是一致的。它的主要作用，是辦理公事的文武衙差所在的地方，也用來外來辦公的相應文武官員。
二堂正廳的設置，與大堂的規制同樣，也是"五間房"，一間大廳搭配東西耳室。此處的耳室與大堂耳室有所區別，無論裝飾、功用都精緻許多。
東邊耳房稱為東廂，也叫茶室，主要用於縣太爺辦公間隙在此喝茶小憩，也是與幕僚、衙署們臨時商議對策和解決辦法的地方。西邊耳房稱為西廂，也稱招房，這裡是處理往來文書、草擬文件的地方，及時雨宋公明在落草之前，辦公室就在招房。
一般來說，二堂作為衙署的後堂，是縣太爺處理日常公務的地方，明代稱二堂為"退思堂"，《左傳·宣公十二年》載，"
進思盡忠，退思補過，社稷之衛也"。意思是在朝廷為官，要忠心耿耿報效國家，辭官隱退時，要反思己過，彌補以往過失。"退思堂"，也就是常思己過的意思了。清代統治者因為是關外來客，特別注重收攏民心，採取恩威並濟的方式，治理地方刑罰與調處相結合。規定，由於婚姻、土地和經濟債務引發的糾紛，也就是今天所說的民事案件，都移至二堂來審理，由縣太爺曉以利害、宣講倫常道德，對雙方規勸調解。二堂的氛圍雖然緊張，卻沒有大堂的嚴苛威嚴，也適合做這樣的調處工作。
三堂是縣太爺的內室
二堂後邊有個側門，直通縣衙的三堂，只有縣令本人才能從此通過，這裡也是縣衙前廳和後宅的分界線。跨過這道門，就是縣太爺的私人領地。縣太爺和他的家眷們，就居住在這裡。
與大堂的威嚴、二堂的規整相比較，三堂就是溫馨當頭了。三堂的設置非常簡單，就是一排外觀井然的房舍。按照規矩，東側臥房是縣太爺和夫人的，西側的臥房是家裡人住的，中間的房舍，相當於客廳，一般是工作閒暇的休息和活動場所。
據統計，從齊威王時即墨三大夫開始，至到清宣統年間封建社會結束，有文字記載的，共兩百多位縣令在即墨做官，這些官員除了即墨本鄉本土，更多來自天南海北，生活習慣和品位不同。很多到任時，隨行帶著家眷，還有許多住家傭人僕役等等，對於住房的需求很大，所以很多時候，三堂的幾間房舍，居住條件還是很緊張的。
據史料，有一些不宜公開的案件，也會拿到三堂來單獨詢問，但畢竟是內宅，這樣的情況非常少數。
縣衙雖小，比想象的更全面
《儒林外史》寫道，"想這新年大節，老爺衙門裡，三班六房，那一位不送帖子來？"這裡提到的老爺衙門，就是縣衙。由此可知，在過去，一縣之大，地廣人多，單憑縣太爺一個人的力量，再加上師爺、幕僚，肯定是不夠用的。所以才有了"三班六房"的配屬。
縣衙中，有四個編制，是必須由朝廷選任的，有些都是應屆的優秀畢業生（殿試的過關者）直接補缺。這四個位置是國家正經的官員，分別是知縣、縣丞、主簿和典史，遇到小縣，只有知縣、主簿和典史。他們構成了一個縣的主要領導班子。
至於師爺、幕僚等等，都是縣太爺自己找來的，當然工資也得他自己出，朝廷是不管的。四大班子之下的，是吏、戶、禮、兵、刑、工六房，他們分別對應上級直至朝廷的各部，具體處理縣衙的基本事務。
衙役則屬於三班，可不是早、中、晚三班倒，而是皂班、壯班和快班三個不同的崗位，分別處理站班、治安、徵繳等任務，其他辦事人員有禁卒、門子、仵作等，紅樓夢裡給賈雨村出主意，獻上《護官符》的就是葫蘆廟裡的和尚，後來做了門子，這些人統稱為衙役。
所有的"三班六房"，是縣衙里人數最多的群體，但他們並不在朝廷正規的官員編制，所以，拿不到國家的俸祿和工食補助銀，只能依靠縣裡日常的一點微薄補貼，所以好多人靠職務之便謀取私利，以補其收入之低微。
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