明清两代，山西商人不仅闻名全国，而且名扬海外。晋商又以晋中平原的太谷、祁县、平遥、榆次、介休等县著称。故民谚云：“金太谷、银祁县，吃不完米面的榆次县”，正是对晋中商贾云集，殷实富庶的赞誉。
太谷地处晋中平原的腹地，自古即三晋交通的枢纽，货物集散中心地之一，素有“旱码头”之称。太谷商业历史悠久，万历本《太谷县志》中就有“商樯勤于贸易”的记载，以生产龟龄集和定坤丹著名的山西中药厂的前身“广盛号’药店，就创建在明朝的嘉靖年间。清康乾盛世时代，太谷的商业也随之繁荣起来，乾隆年间所刊《太谷县志》云：“今称繁阜，商贾辐辏，通衢为之狭”，形象地概括了当时商业的繁华景象。鸦片战争以后，随着中国资本主义的发展，太谷鼓楼的捐资记中可以看到，那时太谷的大小商号至少在七百家以上，并出现了许多赫赫有名的富商大家，如太谷城内的党、杜、吴、白四大家，后起的孙、孟、孔、赵四大姓，以及沟子村家，北洮曹家，白燕张家，上庄王家，东里乔家，南席武家等。这些商业大户，从经营的行业来讲，票号、药材、绸缎、皮货、呢绒、布匹、典当、粮食、杂货、副食、土产、麻铁、颜料、茶庄、客栈应有尽有；从活动范围来讲，北起东北、蒙古，南到四川、广东，西达新疆、青海，东至京、津、徐、沪、杭、闽，全国商埠大邑、水旱码头，几乎都有太谷商人的生意，还远足外蒙库伦（乌兰巴托），俄国的伊尔库次克、莫斯科、恰克图等地。
晚清光绪年间，太谷商业的兴盛达到顶点。县城的东街、西街、南街，商号林立，鳞次栉比，其中著名的票号有“志成信”、“协成乾”、‘世义信”、“锦生润”、“大德玉”、“大德川”、“公合泉”、“裕源永”、“保隆堂”，还有祁帮平帮设在太谷的分号“大德通”、“大德恒”、“三晋源”、“合盛元”、“日升昌”、“蔚丰厚”、“蔚长厚”等；帐庄有“砺金德”、“用通五”、“三晋川”；药材行有“广升远”、“广升誉”、“广益义”、“广懋兴”、“广源兴”等20多家；绸缎布匹百货业有“万聚恒”、“锦全昌”、“万泰恒”、“恒升泰”、“元生利”等；土产杂货业有“瑞隆裕”、“义兴隆”、达泉涌；生烟业有西谦亨、北谦亨。这些商号中的多数主要是经营大宗批发业务，其次才是零售。
康熙年间，太谷沟子村商业大户员成望开设志成信苏广绸缎庄，后来曾兼营兑汇银两的业务，到同治十二年（1873年）正式改组为票号，资本原为白银3400两，后增为26万两，四年一帐，普通每股红利七八千两，最多开过14000两，资本雄厚，信誉卓著，成为太谷票号中的佼佼者。其次为“协成乾”，成立于咸丰十年（1860年），资金由6万增加到24万两。最盛时，太谷票号共有30多家，全国大中商业城市，几乎都有太谷票号的分庄，如“志成信”的分号就有天津、张家口、吉祥、沈阳、上海、南京、苏州、汉口、广州、开封、济南等30多处。
票号同清朝官方有着密切的往来和联系，象李莲英这样的人都与太谷票号有瓜葛。“志成信”广东分号的历任经理，都同奥海关监督是拜把兄弟，商借官势，官助商威，官商互相勾结利用。广州海关数以百万计的海关税银就由“志成信”、“协成乾”等票号代为汇兑，票号取得了大笔汇费，官方自然会得到不少的贿金。甚至，“国家发票行可靠，因将军饷、丁粮悉归汇兑”，票号实际上起到了清政府国家银行的作用。因此 ，票号的业务越做越大。仅有64000两本银的“锦生润”，光绪三十二年（1906年）一年就获得纯利润5万多两。
太谷商业还有“标期”和“金融标则”两面大特点。标期是票号归现之期，也是贷款的交还时限。太谷标每年又分春二月、夏五月、秋八月、冬十一月四个标期，每期三天。因为众多的票号、商号总部都设在太谷，每到标期，外地分庄的贷款、货款、利润等现银都要运回总是进行结算，每逢标期，各票号的库房银山银海，外地转运标款银两的驮骡、车辆络绎不绝。同时外地商贾云集太谷，向各大商号办理订货、进货合同，清理旧债务，开始发生新的业务关系。太谷各大商号在外地商业大埠设有坐庄，派出专人采办货物，如苏杭的绸缎、川广的药材、四川的夏布、山东的曲绸，蒙古的皮毛、两湖的茶叶、京津沪的洋货等，大量运回太谷，然后 再批发给外地商户，省城太原的各大商行也均由太谷，然后再批发给外地商户，省城太原的各大商行也均由太谷进货。标期之日，各商业大户还要搭台唱戏，公演三天，古老的太谷县城，自然是车水马龙，人群熙攘，热闹非凡。由于外地运回的银两成色和平砝多有不同，因此太谷票商还规定了本太谷货币流通的金融标则，称作“谷钱平”。凡是外来银两，必须按“九九八”的成色，在太谷银炉重新铸成银锭，一般是50两一个的“元宝”，加盖太谷“周行镜宝”的钢印，才能在市面上流通，这也可见太谷商业和信誉之一斑了。
从清朝道光以来的一百余年中，太谷商业票号在全国都有很大影响，获得“金太谷”、“小北京”的美称，被西文人士誉为“中国的华尔街”，“中国传统的金融中心”（罗比·尤恩森《宋氏三姐妹》）。
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