東突厥的頡利可汗多次領兵南下侵擾,還支持梁師都等割據勢力,阻撓唐朝的統一,唐太宗曾經想利用他和突利可汗的矛盾弱化突厥。貞觀三年(公元629年),突利戰敗,代州都督張公瑾趁機上奏說已經可以討伐突厥了,認為:“頡利放縱慾望,逞其貪暴,誅殺忠良,親近奸佞,這是其一。薛延陀等各部族全都背叛他,這是其二。突利、拓設、欲谷設等人全都得罪了頡利,無處容身,這是其三。塞北地區霜凍乾旱,糧草缺乏,這是其四。頡利疏遠其同族,而親信胡人,胡人反覆無常,大軍一到,肯定會內亂,這是其五。中華之人前往塞北避亂的很多,聽說他們全都聚眾作亂,佔據險要,大軍出塞後自然響應,這是其六。”
太宗認為頡利雖然請求和唐朝和親,卻又增援梁師都,於是八月十九日,他就任命兵部尚書李靖為行軍總管,前去討伐突厥,任命張公瑾做李靖的副手。然後十一月二十三日,任命暫代幷州都督李世勣為通漢道行軍總管,兵部尚書李靖為定襄道行軍總管,華州刺史柴紹為金河道行軍總管,靈州大都督薛萬徹為暢武道行軍總管,聚集了十多萬大軍,全都受李靖督率,分路出擊突厥。十二月初二,突利入朝覲見。太宗對侍臣說:“過去太上皇(指李淵)為了百姓的緣故,被迫向突厥稱臣,朕時常覺得痛心。如今突厥可汗來向我磕頭,多少可以洗雪前恥了。”
翌年(公元630年)春季正月,李靖率領三千精銳騎兵從馬邑進到阻嶺駐紮,夜襲定襄,將城攻破。頡利沒有料到李靖突然殺到,大驚說:“唐朝要不是派發了傾國之兵前來,李靖怎麼敢孤軍深入,來到此處?”他的部眾一天內數次受驚,於是被迫把牙帳遷徙到大漠邊緣。李靖又派間諜去離間頡利的心腹,於是劼利所親信的康蘇密就帶著隋朝的蕭皇后和隋煬帝的孫子楊政道前來投降。同月,李世勳出雲中,和突厥軍在白道激戰,獲得大勝。二月初八,李靖在陰山大敗頡利的軍隊。起初,頡利既然失敗,就逃躥去了鐵山,剩餘的部眾還有數萬,於是就派執失思力入朝覲見,謝罪、請求全國都歸附唐朝,自己也來朝覲。太宗派鴻臚卿唐儉等人撫慰他,並且下詔讓李靖領兵去迎接頡利。頡利表面上雖然卑躬屈膝,內心還有所猶豫,想要等到草青馬肥以後,就逃入漠北。李靖和李世勣在白道會師,一起商量說:“頡利雖然戰敗,但部眾仍然不少,倘若逃去大漠以北、依靠突厥九姓舊族,道路又遙遠又險阻,很難追得上他。如今傳詔的使者到了他那裡,他一定會放寬心,我們要是挑選一萬精銳騎兵,帶著二十天的糧草前去襲擊,不用作戰就能將他擒獲。”他們把謀劃告訴了張公瑾,張公瑾說:“詔書已經答應他投降了,使者還在他那裡,怎麼好去攻打?”李靖說:“韓信就是用這個辦法攻滅了齊國,唐儉之流有什麼可惜的?”
於是他率領兵馬,連夜進發,李世勣跟隨在後,部隊來到陰山,遭遇突厥一千多營帳,全都俘虜了讓他們跟隨前進。頡利見到唐朝來使非常高興,心定了下來。李靖派武邑蘇定方率領兩百騎兵作為先鋒,趁著大霧前進,距離牙帳七里,敵人才發覺。頡利騎著千里馬先逃走,李靖軍隊殺到,突厥軍徹底崩潰。唐儉也得以脫身歸來。李靖斬殺一萬多人,俘虜男女十多萬人,擄獲各類牲畜數十萬頭,殺死隋朝的義成公主,擒獲其子疊羅施。頡利率領一萬多人想要穿過大漠,李世勣陳兵於大漠入口,頡利來到後無法穿越,大酋長們全都率領部眾投降,李世勣俘虜了五萬多人後歸還。此戰開拓土地,從陰山北面直到大沙漠,公開奏捷,傳回朝廷。不久後,行軍副總管張寶相追上並俘虜了頡利,大漠以南,再沒有和唐朝敵對的勢力了。
唐朝滅亡東突厥以後,四方外族的首領齊集宮闕,請求尊稱太宗為天可汗。太宗說:“我是大唐天子,又要做可汗的職務嗎?”群臣和外族全都歡呼萬歲。從此後太宗寫給西北各族首領的璽書中,全都署名“天可汗”。
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