松肩沉肘
太极拳身法有松肩沉肘的基本要求，又称松肩垂肘、沉肩坠肘、垂肩沉肘或松膀沉肘。这里的松和沉是不可分割的两个侧面。“肩膀头骨缝要开，始则不开，不可使之强开。功夫未到开时，心说已开，究竟未开。必攻苦日久，自然能开，方算得开。此处一开，则全胳膊之往来屈伸，如风吹杨柳，活泼泼地毫无滞机，皆系于此，此肱之枢纽，灵动所关，不可不知。”
所谓松肩沉肘，无非指肩关节须松沉，使锁骨平准而微下沉，肘关节始终保持适度的弯曲和沉垂，从而达到“三垂”，即气垂、肩垂、肘垂。气垂则气降丹田，身稳如山；肩垂则臂松劲活，肩催肘前；肘垂则两膊自圆，能固两肋。这样才符合劲以曲蓄而有余的技击原理。拳谚有“肘不贴肋、肘不离肋”两句规范沉肩垂肘的很辩证的话。肘不贴肋，就是使腋窝保持适度悬空，保证肘部有足够的回旋余地。肘不离肋，就是在保证肘有回旋余地的情况下，尽量靠近，不离开肋部，便于保护两肋、两腰等要害部位。以免肘部扬起，造成举高腋空，侧门(两肋为侧门)洞开，侧门空虚，易为敌所乘。拳谚云：“手如两肩门”。则肩关节就是门轴，即为枢纽。从技击角度看，肩若不能松垂，两肩耸起，则气亦随之而上，全身皆不得力矣。肘若不能屈坠，扬肘悬起，肩、肘、腕等关节自然难以松沉，造成气阻塞，劲力滞涩，两臂无劲，劲不能由脊发，亦不能贯于手指，攻则不能放人致远，近乎外家之断劲矣。而守则不能上护头面，中不能护胸腹，下不能护裆膝，起不到“两扇门”的作用。此外，不能松肩沉肘，势必因寒肩而导致胸背腰脊的僵硬，使经络为之阻塞，同时使输送氧气和颈动脉受阻迫，大脑缺氧，从而造成大脑指挥失灵，智慧顿失；肩不能松沉，气涌拥胸间，则上重下轻，脚跟浮起；气不能贴背，真气不自然熏蒸，以绵密寂照，冲合丹田。则遍体僵塞，虚灵荡然无存，劲力顿失，变化全无矣。同时亦因寒肩而致手臂伸缩缠绕，不能松柔圆活，屈伸开合不能自由，易被对手采用撅臂等手法使我受挫。耸肩扬肘，造成肺等内脏经常向上提着，如俗说的提心吊胆，挈心挈肺，使之处于紧张状态。又使气淤寒于颈、脊、肩、肘等关节，而难以达到头及指端，情绪紧张又使气不能平和畅达周流于人体内外，致使内不能松脏腑，外不能柔腠理；内不能维阴阳之平衡，外不能防邪气之侵袭。则在改善健康方面就难获得预期的效果了。相反，如肩肘关节充分松沉了，手臂的伸缩缠绕就若柳丝荡风，活泼而无滞机，屈伸开合听自由了。从人体运动生物力学分析，肩关节是上肢极为重要的环节，因为肩关节活动范围大，在肩部有三角肌把肱骨、肩胛骨和锁骨连在一起；有背阔肌把腰椎和肱骨连在一起，所以沉肩垂肘就会引起连锁的良性效应，使胸、背部松沉下来，从而使内脏放松，体内布满中和之气，五脏平和舒适滋润，充满美意，达到这种平静宁和的境界，身体自会健康了。
含胸拔背
含胸拔背或称涵胸拔背，是身法八要和身法十要共同提出的太极拳身法大要。
拳经歌诀日：“顺项贯顶两膀松，束烈下气把裆撑。胃音开劲两捶争，五趾抓地上弯弓。”此诀为身法歌诀。“顺项贯顶两膀松”句即寓虚领顶劲、尾间中正和松肩(膀)沉肘等义，这是十分明显的。而“束烈”“胃音”二词之意，则拳家注释纷杂。“‘束烈’略费解，聚集收束之意，‘烈’火盛或浓烈之意。合二字为聚集温热之意， ‘应指气之汇聚于丹田。束烈下气‘为气沉丹田’。”“‘胃音’即胃部周围，指心胸间，并及于腹部。”“‘束烈’不可解，别本有作‘束肋’，则可解。‘束烈下气’即含有气沉丹田的意思。‘胃音’不可解，别本有作‘用意’可解。以上‘束烈一胃音’肯定因辗转传抄而产生的讹错。”束烈下气，是收束暴烈的意气，使得心安体舒。气沉丹田，松腰坐胯，撑裆以取其势。而‘胃音开劲两捶争’的意义是丹田哈哼二气发劲，以助两手出拳的猛锐。”由此可见，把“束烈下气”理解为气沉丹田是共识，而“胃音开劲”则因各自表述而混乱。
“言人身之阴阳，则背为阳，腹为阴。”使人联想到哺乳动物背朝天，腹朝地匍匐在地的形象，当人一直立，人身阴阳之划分增加了多维阴阳的交叉，此时胸背为胸腔之前后，由前肋和后肋构护。胸在前为阳为实，实则虚之，故“束前肋”，使胸含而吞，而致虚胸虚心，背在后，为阳为虚，虚则实之，故“束后肋”使背拔而吐，而致动牵住来气贴背，敛入脊骨。可见“束”为约束调整之义。“束肋”的结果致使含胸拔背落自然，内气则自然而下，气沉丹田，此谓“束肋下气”。故所谓束肋下气是含胸拔背而致气沉丹田，并且着重指“含胸拔背”，而非仅仅指“气沉丹田”。而“胃音”之“胃”，疑胸字古异写“芻”之误，“胃音”即为“胸音”，则可解也。“音”，两者结合则“胸音开劲”之义自明。拔背开己胸门，以诱敌深入，拔背开敌之胸门，以化其来劲使引进落空。“束肋(烈)下气”和“胸(胃)音开劲”皆指胸背而言上，故接着有“五趾抓地上弯弓”句，与前句 “胸(胃)音开劲两捶争”呼应。“上弯弓”即“两捶争”，即含(涵)胸拔背落自然，紧要全在胸中腰间变化也。双拳视机势，以腰为枢纽，胸中运化，抖发而出，犹如猛虎下山，锐不可当。太极拳体用全诀曰：“弯弓射虎如发矢，沉劲蓄气双拳使。”
含胸拔背，是腆胸之反也，是腆胸之“束肋下气”也。内家拳法所记内家拳十四禁忌，其中之一是“腆胸”。腆者，挺凸也。腆胸即为过于矜持，努气挺胸，气涌胸际，神呆血滞，上重下浮，根脚拔起之谓也。人体上身全赖脊椎骨支柱，故脊椎骨之在人身，犹如栋梁之于屋宇。平时人脊椎骨成自然之弯曲。为求轻灵，行拳走架上虚领顶劲，下尾闾敛垂，以竖其线路。这是因为百会虚顶与会阴敛垂，两点成一直线，使通体准直，符合立身中正安舒之要求，即上下一条线，中正安舒，不偏不倚，脊背三关，自然得路也。如腆胸，则成三点之势，三点又不在一直线上，则成干涉之状。以致上不能虚顶，则纲不能举；下不能敛垂，则目不能张。周身骨骼无法正直，筋肉不能顺遂，破坏了立身中正和松静轻灵的必要条件，造成经络血脉凝淤于胸，劲力阻断滞塞于胸。此外胸部紧张，还会影响呼吸的自然深长、气沉丹田，妨碍血液回流心脏，考究全身则无一是处也。偶有动作，无不受制肘，临敌对阵，必为人所制。于健康更是百害而无一利。故太极视腆胸为一大害，而反其道而行之。通过胸微内含，两锁骨松沉，束肋下气之含胸致胸舒，使劲力利于在胸中运化；通过背部肌肉的向下舒松及两肩间脊骨的微提并略带往后上方拉起，胸音开劲之拔背致背顺，而使劲力利于在脊背卷放。故所谓含胸拔背，即“舒胸顺背”也，舒顺之中有含拔之义也，含胸以下气，拔背以通神。
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