中國人愛吃會吃。大多中國人對“吃”非常有講究。然而，“一日三餐”的飲食習慣並不是自古如此。
從史料所記和考古發現來看，在原始時期並無“一日三餐”概念，而是“飢則求食，飽則棄餘”。而“定時吃飯”是人們飲食文明進步的標誌，中國最晚在上古商代時已形成了“定時吃飯”的習俗。
先秦時期，尋常人家都是一天吃兩頓飯，即所謂“兩餐制”。這兩頓飯可以看成是“早飯”和“晚飯”，但古人不這麼叫，而是把一天中的第一頓飯叫“朝食”，稱為“饔”；把一天中的第二頓飯亦即最後一頓飯叫“餔食”，稱為“飧”。
在“兩餐制”中，朝食是最重要的主餐。現代人說早上要吃好，古人則認為早餐不僅要吃好，更要吃飽。朝食質量也是最好的，飯都是現做的熟食，古人之所以稱朝食為“饔”就是這個原因。而第二頓飯“餔食”則大多比較簡單，往往吃朝食剩下的食物，故稱“飧”。
戰國時期貴族大多實行一日“三餐制”，當時已存在一天吃三頓飯的現象，同時普通人家並無“三餐制”。秦漢時期，普通人或是級別較低官員多為“兩餐制”，但在貴族中已普遍實行“三餐制”。隋唐時期“午飯”成為“一日三餐”中的主餐。白居易《詠閒》詩云：“朝眠因客起，午飯伴僧齋”。
“一日三餐”的飲食風俗始於魏晉以後，但真正普及則在隋唐時期。其時民間基本一天都吃三頓飯，與現代概念上的“三餐制”幾無區別。“三餐制”在唐時已很普及，但早期的“兩餐制”並沒因此消失，有的地方一天吃三頓飯，有的地方一天吃兩頓飯，到清末，乃至今天都這樣。
一天吃幾頓飯，在很大程度上受到物質條件和社會行為的制約。除了“兩餐制”和“三餐制”，古時還有“一餐制”和“四餐制”、“五餐制”。很顯然，一天只吃一頓飯的，當是窮人無奈的選擇，而一天吃四頓飯的就不是一般人能享用的了。
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