清朝末年，中國積貧積弱，致使祖國大片河山落入他人之手。據統計清政府與侵略中國的各國列強總共簽訂了1200多個割地賠款的條約。然而就在這樣的背景下，一位在今天看來也很有戰略眼光的有識之士，帶著大批船隊到南海宣誓主權，被認為是中國在南海亮劍的第一人，他就是廣東水師提督李準。
李準
我國南海有四大群島，分別是西沙、東沙、南沙、中沙群島。這些小島可以說自古以來就是中國固有之疆土。這是毋庸置疑的，早在東漢時期，南海已為中國漁民所發現和使用；宋朝所繪製的海圖中，已有所謂“千里長沙，萬里石塘”；明代鄭和下西洋，便有巡視海疆、震懾四鄰之意。
然而近代以來，隨著海權意識的擴張，歐洲列強強行殖民東南亞諸國後，開始垂涎中國的南海。
1909年，法國派駐安南總督茹爾內，向清朝政府發出一份照會，聲稱西沙群島和南沙群島是安南的領土：要求中國“尊重”他們的主權。清朝政府一方面據理駁斥茹內爾，一方面命令兩廣總督採取行動，保護領土。
當時的兩廣總督張人駿面對危機四伏的南海局勢，不敢掉以輕心，命令廣東水師提督李準，成立“西沙籌備處”，以軍事行動保護領土，當時的西沙群島隸屬海南島，而海南島則隸屬廣東。
李準是四川鄰水人，1905年出任廣東水師提督。他與當時渾渾噩噩的晚晴官吏不同，他是個負責任的軍人，以守土為念，上任後即整頓水師，加強訓練，購置彈藥。1909年5月他以“伏波艦”為旗艦，率領“琛航艦”和“振威艦”於從海南島榆林港出海。從旗艦的名字“伏波艦”就看出此次遠航的含義。李準要效法東漢時期收復越南，並且立下銅柱以記其事伏波將軍馬援，為國家保疆守土。
李準率領的這三艘戰艦都是福建造船廠生產的木製戰艦，各艦配備火炮多門。事前李準準備與安南的法國人血戰，所以各艦都儲備充足的彈藥和軍糧，兼攜有官兵170人，其中包括化驗師、工程師、測繪員等人。
除了備足淡水外，李準還攜有種羊、種豬和雞，準備在西沙群島放養。三艘軍艦懸掛著大清的龍旗出海。這時，越南的法國人龜縮在越南內港，不敢在西沙群島和李準一決雌雄。
李準當年的巡航奠定了今天的南海局面
李準的艦隊從來都是在廣東內河緝私巡邏，從未出到浩浩蕩蕩的太平洋，對於海底的暗礁，也是一無所知。其中的“琛航艦”，在離永興島三十七海里海面，碰上暗礁，致使艦首入水，幸虧艦隊早有準備，以熟桐油伴以椰殼絲補塞，轉危為安，便繼續巡邏。
李準他們遍巡西沙群島每一個島礁，所到之處，都勒石為碑，大書“大清宣統元年廣東水師提督李準巡閱至此”十八個大字，而且還替每一個島礁命名，例如甘泉島便因掘地甘泉湧現而得名，豐潤島是紀念張人駿為直隸豐潤人，鄰水島是因李準自己是四川鄰水人，新會島是因艦長林國祥為新會人。現在的西沙群島還有一地名“李準灘”，便是紀念這位為國宣勞的人而得名。
清朝軍艦，龍旗飄揚在南海
李準當時完成巡視西沙後，更巡視南海的南沙群島，遠至現存九段線最遠的“曾母暗沙”，然後回航，繪成南海十一段線（國民黨政府改為九段線，沿用至今），並著有《李準日記》，現在是國家用以證明西沙與南沙屬於我國的重要檔案文件。
辛亥革命後，李準無心世事，解甲歸田。1933年，西沙糾紛再起，李準把巡海日記在《大公報》刊登。以不容置辯的事實，證明我國擁有南海諸島的主權。
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