就在此時，宋國出了一件大事。楚國趁機糾合鄭、陳、蔡、許四國伐宋，圍其緡邑。明眼人都知道，攻打晉國的盟國顯然是在向晉國挑釁。果然，晉文公很快就收到宋國司馬公孫固的求援。
這對正欲圖謀中原，稱霸諸侯的重耳來說，無疑是天賜良機。於是，在各將領的建議下，晉國作三軍，練兵拜帥，以備出征。至此，重耳開始他稱霸中原的爭奪戰，宮中之事便少有問津。
次年春，重耳以假道伐曹之名向衛國借道。衛、曹兩國素來交好，想到唇亡齒寒，又汲取當年晉獻公假道伐虢的教訓，衛國果斷地拒絕了晉國的借道。
於是，晉軍迂道南行，以迅雷不及掩耳之勢，渡黃河，佔五鹿，直搗衛境，直逼得衛君逃到襄牛這個地方。真可謂“眼前不肯行方便，到後方知是與非。”接著，晉軍又東移破曹，囚禁了曹共公，想要解齊、宋之圍，迫使楚國撤軍。
就在晉文公出徵後，晉國國內發生了一件小事。留守的公子蘭此刻已按捺不住內心的騷動，他急切地期待和姚子約會。當然，討情於晉文公他也不是沒有想過，只是新近才封了官爵，礙於情面一直未好開口。
此刻，恰逢晉國伐衛破曹戰事正酣，晉文公不在宮中。公子蘭便先斬後奏，來了個既成事實。而後使其母燕姞出面，向君夫人季隗提起納姚子之事。
姚子雖覺事情來得突然，但誠心想嫁，並不言語。只是季隗捨不得，又兼之先前二兒子凡隺想娶而未能得手，便不大情願將姚子拱手送人，更何況公子蘭還是一個逃難於此的小國公子。
無奈之下，還是玉嬙託姑母逼姞出面，好說歹說才讓季隗放手。雖說最後公子蘭如願以償，得到了朝思暮想的姚子，但季隗並不高興，尤其是晉公子凡隺十分不滿。心想，堂堂的晉國公子竟然爭不過一個落難的小國逆子。為此，積下怨恨。
都說男人喜新厭舊，自從得了姚子，玉嬙便漸漸被冷落。只是偶爾想公子夷了，公子蘭方才會過去瞧上幾眼。還好，玉嬙對此好像並不十分在意，有著明媒正娶的夫人地位和強大的政治靠山，而且生有這麼一個人見人愛的公子，顯然玉嬙並無半點憂慮。
說到這場戰事，前方不時有捷報傳來。四月初，楚成王見未能得利，決定撤軍，惟有楚令尹子玉自恃其才，以死請戰，並說服楚成王增撥了兵馬，晝夜不息地攻打宋國。希望以此堅定曹、衛兩國的信心，使他們不至於倒向晉國。宋成公見楚軍圍城甚急，盡庫藏中寶玉重器獻晉文公以求援。
晉文公聽先軫之言，將宋之寶玉重器分作兩份，讓宋國以求援的名義又盡數轉獻給秦、齊兩國。秦、齊得了好處就在楚國令尹子玉面前為宋國求情。驕橫的子玉當即拒絕了兩國使者的斡旋，遂將秦、齊兩國推到了楚國的對立面。宋國趁機請求秦、齊兩國出兵，正中晉國下懷。
子玉原本希望如果晉國答應衛、曹兩國復國，楚軍就撤兵，而晉國私下以背楚附晉為條件許偌衛、曹復國。結果，衛、曹復國後馬上背叛楚國，此舉強烈激怒了楚令尹子玉。子玉怒不可遏，當即命令全軍釋宋都之圍，直奔晉師所在的衛國。
重耳以當年奔楚時與楚成王約定的“他日治兵中原，請避君三舍”為由，撤軍九十里，以驕楚軍並誘敵深入，一舉在城濮戰勝了楚軍。子玉損兵折將，無臉見楚王及申、息兩地父老，又受到楚王派人的責備，遂在連谷上吊自殺。
此後，有件事引起公子蘭的注意子。那就是鄭國看到楚軍敗退，又怕晉國來討伐其聯楚抗晉之罪，遂派人來晉求和。重耳記恨鄭國但還是聽取趙衰之言，允其求和。鄭文公捷親自到衡雍致餼謝罪，得以與晉文公重耳歃血訂好。
這年五月二十六日，晉文公在鄭國的踐土大會諸侯，重耳被冊封為盟主。也由此，晉國確立了聯秦合齊、保宋制鄭、尊王攘楚的遠期爭雄策略。這年冬天，晉文公又在溫地河陽會盟諸侯，秦、齊、魯、宋、鄭等國國君均來參會，只有許國許僖公不服，堅決依附楚國。
晉文公對許僖公的置若罔聞與無禮十分不滿，於是發齊、宋、魯、蔡、陳、秦等八國諸侯之兵向許國國都潁陽進發。
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