相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，為了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，重耳受盡了屈辱。原來跟著他一道出奔的臣子，大多陸陸續續地各奔出路去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，一直追隨著他。其中一人叫介子推。
有一次，重耳餓暈了過去。介子推為了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。十九年後，重耳回國做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。晉文公執政後，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不願見他，已經揹著老母躲進了綿山（今山西介休縣東南）。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。於是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅後，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望著介子推的屍體哭拜一陣，然後把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。
為了紀念介子推，晉文公下令把綿山改為“介山”，在山上建立祠堂，並把放火燒山的這一天定為寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌菸火，只吃寒食。
介子推在歷史上確有其人，但在《左傳》、《史記》等史書的記載中，並沒有介子推被焚山而死的情節。並且，寒食節起源於紀念介子推，這一說法最早也要到兩漢之交才有記載(見於桓譚《新論》)。許多學者認為這是後人為了解釋寒食節附會而來。介子推的事蹟最早見於《左傳》，沒有記錄他追隨文公流亡時的情節，亦沒有提及他的死因。然而，戰國時期至少還有兩部著作，提及了介子推故事的另外版本。
屈原在《九章·惜往日》中有句曰：“介子忠而立枯兮，文君寤而追求；封介山而為之禁兮，報大德之優遊。”“立枯”二字，按照王逸的注，就是“抱樹燒而死”的意思，這樣至少在屈原時代，關於介子推被焚死的說法就已有了。另外，《莊子·盜蹠篇》說：“介子推至忠也，自割其股以食文公。文公後背之，子推怒而去，抱木而燔死。”這段話中，“割股”與“焚死”的情節都已經出現了。
雖然有人懷疑《莊子·盜蹠篇》的記載是漢代人“増託”之作，不足為信，但戰國末期的《呂氏春秋·士節》又出現了介子推“賦詩公門”和晉文公“懸賞尋人”的情節，可見在戰國時代，民間已經流傳著介子推故事的多種異文。呂氏沒有記載介子推“割股”、“焚死”情節，未必是他未見此說，很可能是他不取。這跟後來司馬遷一樣，司馬遷在寫《史記》的時候，一定聽到了關於介子推故事的多種版本，只是他以史家角度認為不足信，仍以《左傳》記載為主要藍本。在先秦到西漢之間，介子推故事不斷髮展，可能離歷史本真越來越遠，內容情節卻愈加豐富，並且在民間流傳甚廣。到《後漢書·周舉傳》就說得比較清楚了：“太原一郡舊俗以介子推焚骸，有龍忌之禁，至其亡月鹹言神靈不樂舉火，由是士民每冬中輒一月寒食，莫敢煙爨。”至此，寒食習俗和介子推傳說的關聯已經記錄得非常明晰。
介子推故事中的“割股”、“焚死”等情節，雖然很可能不是史實，但其產生與流傳卻在寒食習俗見諸文獻之前，因此，說漢人為了附會寒食節而編出介子推的故事，豈不本末倒置？加上最早對於寒食節習俗的記載中，不論《新論》、《後漢書》，還是後來的《琴操》、曹操的《禁絕火令》、《鄴中記》，所言都是太原地區特有的習俗。相傳介子推被焚死的“綿山”就在太原郡，有著如此時間上和地理上的聯繫，似乎應該認為是介子推的故事先在民間變化發展，有了“焚死綿山”等等情節，然後周圍地區的民眾開始產生寒食習俗(很可能形成於西漢)，繼而這個習俗被記載於各種文獻之中，這樣邏輯比較通順。而由民間傳說產生紀念性的節日習俗，也是合乎情理的。
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