王莽篡汉后，他施行的改革未能缓解严重的社会矛盾，反而使社会矛盾愈演愈烈。到了王莽末年，民不聊生，全国各地纷纷爆发了农民起义。
荆州新市人王匡、王凤聚众起兵，出没在绿林山中，被称为“绿林军”。山东琅琊人樊崇聚众起兵，人人将眉毛涂红，被称为“赤眉军”。在河北，也形成了铜马等十几支声势浩大的起义军。其他规模较小的义军队伍，更是不计其数。义军四起，攻打郡县，王莽政权摇摇欲坠。
南阳郡的刘演、刘秀兄弟是汉室宗亲，家族已经衰微。刘演仗义疏财，广交豪杰，他见天下大乱，便召唤众人商议说：“如今新朝天灾人祸不断，气数已尽，我们可以像高祖皇帝那样起事，建立千秋功业。”众人纷纷支持。刘演、刘秀兄弟聚集族人和家乡子弟起兵，号为“舂陵兵”，后来与绿林军结盟了。
南阳郡的刘玄，他也是汉室宗亲，是刘演、刘秀兄弟的族兄。刘玄曾经犯罪，他装死逃亡在外，后来投奔了绿林军头目陈牧，在那里做文员。
是时人心思汉，为了能统一指挥和名正言顺地号令天下，绿林军诸将决定从汉室宗亲中选一个人做皇帝。众人心中有两个候选人，就是刘演和刘玄。
刘演贤明英武，善于智谋，屡次大破莽兵，功劳卓著，不仅在绿林军中威望极高，在天下也享有盛名。南阳郡的诸多英雄豪杰、刘氏宗亲、以及绿林军的元老头目王常，支持刘演当皇帝。
刘玄性格懦弱，平庸无能，久在绿林军中任职。绿林军将领贪图享乐，忌惮刘演的严明，所以想刘玄为傀儡皇帝。
早在王莽篡汉之际，刘演就以兴复汉室为己任，有当仁不让，舍我其谁的壮志，有意要当皇帝。然而绿林军元老将领在军势力盘根错节，根深蒂固，难以撼动。双方为了选谁当皇帝，几乎兵戎相向。刘演为了大局，不得不屈服。
最终，刘玄被众人推举为皇帝，是为更始帝。“更始”意味着朝代更替，新的开始。刘玄任命刘演为司徒，这是三公之一，权位只在皇帝之下。
绿林军攻打新野，久战不能攻下。新野的守城官对义军说：“刘司徒来劝我投降，我就投降。”刘演来到后，新野立刻开城投降。不久刘演攻破宛城，刘秀在昆阳重创42万莽兵，天下震动。
刘演在外名动天下，在内又得众人拥护，更始帝君臣日夜忧惧不安，于是打算杀刘演。
某天，更始帝摆下鸿门宴，又故意借走刘演的宝剑观赏，一会儿，大臣申屠建献上玉玦，示意更始帝做出决断。更始帝犹豫不决，没有让人动手。
宴会结束后，刘演的舅舅樊宏对刘演说：“昔日鸿门宴上，范增举玉玦示意给项羽。今日申屠建也这样做，难道不是谋害你吗？”刘演笑而不答。
绿林军的将领刘稷，是刘演的族人，只效忠于刘演，曾经愤怒不平地说：“本来起兵图谋大事的人，是刘演兄弟，如今凭什么立刘玄为帝？”更始帝君臣听说后更加忌惮刘演，于是想找罪名除掉刘稷。
更始帝授予刘稷官职，而刘稷抗旨不遵，于是更始帝派人逮捕了刘稷，准备杀掉他。刘演得知后，去见更始帝为刘稷求情。更始帝在大臣的劝说下，终于下定决心乘机杀了刘演。
更始帝杀了刘演后，派人通知刘秀，并召见他前来。刘秀听闻噩耗，向更始帝谢罪，不敢为哥哥服丧，也不敢自夸昆阳之功，像平常一样饮食说笑。更始帝为此惭愧，就暂且放过了刘秀，并任命他破虏大将军，封为武信侯。
哥哥刘演被害，其实刘秀的心里是万分悲痛，他常常在无人的时候偷偷流泪。只是更始帝生性多疑，刘秀若是表现出伤心愤恨的样子，必会被更始帝所杀。所以刘秀忍辱负重，装作漠不关心，保全性命。其后刘秀积蓄力量，与更始帝决裂，最终一统天下。
史事参考：《后汉书·光武帝纪》，《后汉书·刘玄刘盆子列传》，《后汉书·宗室四王三侯》
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