1945年7月26日，中美英三國聯合發佈了波茨坦公告，敦促日本立即向盟軍投降。對於這份最後通牒，日本一開始是拒絕的，直到美國在廣島和長崎兩地投下原子彈，加上蘇聯出兵中國東北，在強大的軍事壓力之下，日本天皇向國民宣佈，接受波茨坦公告，無條件投降。
《波茨坦公告》全稱為《中美英三國促令日本投降之波茨坦公告》，這份公告是由美國起草，英國簽字同意，中國並未參加，但在發佈之前電告蔣委員長簽字確認過。總共達成13條共識，其中第6條明確規定：欺騙及錯誤領導日本人民使其妄欲征服世界者之威權及勢力，必須永久剔除。
很明顯，天皇裕仁就是二戰日本的最高統治者，雖然是名義上的，但是日軍所有的侵略行徑都是打著天皇的旗號。根據公告第6條的規定，日本天皇制度必須予以廢除。日本政府在與盟國的談判中，始終將保留君主立憲制和天皇的權利，作為投降的首要條件。最終盟國在這個重大問題上做出了妥協。
不對投降條款作出任何的討價還價，這樣才能稱之為無條件投降，而日本的投降其實是有條件投降。在接受投降之前，日本內部有兩種意見，外相主張保留天皇制度即可，而軍部的要求更甚，除了要求保留天皇制度外，還要求自行處理戰犯，自主解除武裝，盟軍不得佔領日本本土。
天皇裕仁自知盟國不可能接受日本軍部的條件，而保留天皇制度這一條還是有希望達成的，於是決定採納外相的方案。雖然盟國軍隊在軍事實力上佔據壓倒性的優勢，但是日本軍部仍然不願意承認戰敗，制定了“一億玉碎計劃”，叫囂將進行焦土抵抗。
不管這個玉碎計劃的可行性有多大，美國人擔心，天皇是日本國民的精神支柱，一旦廢除天皇，日本極端抵抗分子會以游擊戰的形式給盟軍造成很大的麻煩。在塞班島和硫磺島戰役中，美國軍隊已經領教過日本瘋狂的武士道精神，在裝備和後勤保障均優於日軍的情況下，也只能打出1:1的戰損比。如果日軍做最後的本土抵抗，會比之前更加窮兇極惡。
據估算，面對日軍的負隅頑抗，盟軍至少還要投入百萬大軍才能應對可能發生的游擊戰爭，其中的傷亡數量不會是小數目。太平洋戰區最高統帥麥克阿瑟認為這是不必要的冒險，因為日本的君主立憲制與英國類似，天皇和國王都是象徵性的最高統治者。而對於日本法西斯這個符號，日本軍部比天皇更具有代表性。
另外，美國之前希望蘇聯儘早對日本宣戰，以加速日本投降。不過後來隨著原子彈的研製成功，蘇聯宣戰的作用已不重要，美國反而希望蘇聯不要牽扯進來，這樣美國可以獨享控制日本的權利。這種背景之下，保留天皇對美國並沒有什麼損害，還能成為方便管理日本的工具，控制住了天皇，也就控制住了日本。
對美國來說，確保日本對美國不再構成威脅，並長期服從美國的管理，為美國在亞太地區的長遠戰略充當奴僕角色，這才最符合美國的利益，至於是否廢除天皇制度，真的不重要。儘管國際輿論一直要求廢除，但美國憑藉在盟軍中的優勢地位，最終使得日本天皇制度保留下來，天皇裕仁以及皇室成員也都逃脫了戰後審判。
蘇聯雖然不認同美國的做法，為了避免與美國發生正面矛盾，並沒有採取反對態度，而蔣公忙於內戰，還要寄希望於美國的幫助，也沒有提出任何異議。日本天皇制度的保留，實際上是當時各方實力與利益博弈的結果。
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