這條公路，由於缺糧、疲勞、疾病、工傷等原因，致傷亡人數竟多達3萬人，是20多萬民工在抗戰最艱苦的1939年至1940年兩年多的時間裡譜寫的壯美樂章，被譽為“血肉築成的長路”。
1937年抗戰爆發後，當時的國民政府遷都重慶。1938年8月，國際通道滇緬公路全線通車，但進入四川特別是戰時陪都重慶的物資要繞道貴州，因此，修建樂西公路可以作為四川通往緬甸國際公路的一條最直接的通道。如果重慶一旦失守，當時的國民政府將遷都西昌。所以，政府下死命令，必須在1940年內完工。
樂西公路起始於樂山城北王浩兒，止於西昌，全程525公里，歷時僅一年半就建成通車。《中國大百科》詞條稱:“樂西公路是為當時國內最艱鉅的公路工程”。在近乎原始的人力築路條件下，在極其緊迫的趕工嚴限下，為打通樂西公路，趕工工程集中在嚴寒冬季的100多天時間裡，且工程補給極為匱乏，“工、料、糧、運、款”成為五大攔路虎。
樂西公路工程處先後分別從樂山、夾江、峨眉、犍為等19個縣及西康省的漢源、滎經、西昌等17縣，徵調民工
24萬人，甚至有很多婦女。
金口河大瓦山北側海拔2800米的蓑衣嶺是樂西路經過的最為艱險的路段。大約每3個人做工就需1個人運輸給養。加之蓑衣嶺氣候惡劣，工人衣服單薄，工棚簡陋，趕工緊張，兼之給養不足，凍死、病死的人數達3000多人，連施工總隊長趙祖康也因過度操勞而瘦得皮包骨頭，並患上了咯血病。蓑衣嶺的岩石上現在還留有“藍縷開疆”四大大字。
翻越“蓑衣嶺”後，進入了雅安市漢源縣境內的巖窩溝。據峨邊縣史料記載，僅在打通巖窩溝7公里長的路段中就死亡民工1400多人，其中，僅墜崖身亡者就達40餘人。
抗日戰爭中，樂西公路不辱使命。可以說，一條樂西公路，就是一部西南大後方的全民抗戰史。
如果戰爭年代槍林彈雨中死人經常發生不足為奇的話，樂西公路純粹因築路而發生大量死亡就非常應該銘記了，也因此被譽為“血肉築成的長路”。堪為中國公路建築史上最悲壯的一頁。
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