87版《紅樓夢》選角是一個聲勢浩大的工作，籌備了大半年，走遍大江南北，選擇適合劇中角色的演員。
就算是選了演員，也定不下哪個演員飾演哪個角色。比如黛玉的候選人，當時有陳曉旭，張蕾，張靜林，胡澤紅，而後張蕾飾演了秦可卿，張靜林飾演了晴雯，胡澤紅飾演了惜春。
可是，當時薛寶釵也沒有和角色合適的候選人，薛寶釵比黛玉還難選擇，她沒有黛玉有明顯的特徵和外貌。於是，周嶺和李耀宗，都覺得張莉適合演寶釵，想讓一直試紫鵑的張莉來演寶釵。
這個建議非常大膽，出乎人意料。劇組的人開始討論張莉是否適合寶釵，有人說她有寶釵的氣質，對什麼總是含而不露。有人說她做什麼事都很得體，大智若愚。有人說她性格很好，不羞不惱，善解人意。
當時，《紅樓夢》劇組去成都選角色，張莉並不算貌美如花，有一些稚氣單純，問她話的時候，也並不多說，只是答應或者疑問。選角導演看她一問三不知的樣子，當即就給她分了讓她演二木頭。
當導演同意她和鄧婕進入劇組，去四川給她們籤合同。劇組的夏老師來到她們團，團長問是怎樣看上張莉的。
夏老師支吾了一下，說是在一次舞蹈演出中看上的。團長很疑惑，問“她跳舞的時候排第幾個？”坐在旁邊的張莉趕緊從桌子底下伸出兩個手指，夏老師迅速地瞥了一眼，說：“第二個！”
此刻，張莉仍微笑著，坦然自若，若無其事地坐在那裡。
團長問她“你認識這位老師嗎?”，張莉說“我也是第一次見到她，怎麼會認識呢？”張莉淡然從容地說，臉一點也沒紅。
這一段情景，印在了選角導演的心中，這時候，想起張莉臉不紅心不跳的大將風度，一聽周嶺說張莉演寶釵合適，就不由自主的想起了“寶釵撲蝶”。
當寶釵偷聽小紅和墜兒的悄悄話，被發現後，她從容地說她是在追趕黛玉。 那種情景，何其相似。頓時，生活中的張莉和原著中的寶釵合二為一。
何況，張莉上鏡是特別美的，演紫鵑真的是有些屈才了，於是，就破格讓她飾演寶釵，一下子從丫鬟紫鵑提升到女二主角。
張莉也想不到，她能演寶釵和她當時身處手指比劃二，而後裝作若無其事的樣子起了關鍵性的作用。
自此，張莉飾演的薛寶釵，和陳曉旭的林黛玉，鄧婕的王熙鳳一樣，成為經典形象。張莉表現出來更多的是寶釵的大度與善解人意，少了些心機和城府，深受大家喜愛。
隨著《紅樓夢》電視劇播出，張莉也被千家萬戶所知曉。不得不佩服《紅樓夢》劇組選角色的眼光，張莉有著和寶釵一樣的善解人意和大方處事。
林黛玉扮演者陳曉旭曾經說過這樣一件事情，說她又一次突然跑去深圳大學看張莉。張莉是在全國統一高考中，以優異的成績被深圳大學錄取的。
那時是一個聖誕節，兩人去逛商場，陳曉旭是一個特別愛美，很喜歡漂亮衣服。看到一件從香港進來的裙子，特別喜歡，結果一看價格居然要一千多元。
這個價格在上世紀80年代末是非常貴的。陳曉旭捨不得買，就拉著張莉走了，可是沒過一會兒又轉回來看。張莉看到好姐妹喜歡，就避過陳曉旭買下它，作為聖誕禮物送給曉旭。
就像賈母誇讚寶釵：
提起姊妹，不是我當著姨太太的面奉承，千真萬確，從我們家四個女兒算起，全不如寶丫頭。
就像寶釵暗中接濟邢蚰煙，提史湘雲詩社打算，分東西不忘趙姨娘等等一樣，張莉和寶釵太相似了，擁有獨特的人格魅力。
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