沿途湖泊众多，京杭大运河为何不利用湖面作航道？首先，除太湖外，是先有运河后有湖。不是运河傍湖，而是湖傍运河。过程是：挖掘运河的泥土堆成河堤，西侧河堤阻隔上游洪水入海，便在低凹处形成湖，也就是说：湖泊都形成于上游（即运河西岸）。而下游（东侧）洪水可照常入海，所以东侧无湖。
京杭大运河
而太湖水位靠边处较浅，中心湖区走船是可行的，为何走城中运河不走太湖呢，其主要原因是：风大浪大怕船舶经不起风浪，再则太湖中有湖匪，轻则破财，重则性命不保，别看他们白天是渔民，夜里可是强盗，元潮灭亡后有很多鞑子逃避被杀，都改名换姓潜入太湖，明里打渔暗中是湖匪。
运河，拆开，就是运输的河流，和修高速公路一样。还有一个主要目的就是把水分流，以减少洪水灾害。湖泊在河边上的作用是什么？当河水涨，湖泊就是泄洪区，当河水弱，湖泊就是输水区，作用在于调节。为什么要挖了湖泊做河道，然后再重新挖湖做储备区？
另外还有南北地势高低差的原因，如果直接利用湖水做航道，雨季和非雨季湖里水位的高低变化太大，使得湖面以外其它航道水位也无法保证。因此湖湾都不能做航道用。其实运河傍着湖走最大的优点还是挡住了一些支流带来的泥沙，特别是山东菏泽众多河流，每年都会携带大量泥沙沉积在微山湖附近，如果不是大运河的阻截，微山湖早就可能被淤平了。
京杭大运河
为何不利用湖面作航道？对于今天的京杭大运河来说主要基于以下四点原因：一是水资源保护的需要，运河水位高了就需要排水，水位低了就需要调水，河流面积远小于湖泊的面积，调节相同高度的水位河流的需水量远小于湖泊。二是生态环境保护的需要，湖泊是重要的自然生态圈，船舶的航行会严重破坏湖底生态，影响渔业资源。
三是降低运行成本的需要，河水会带来泥沙，湖区范围大泥沙含量也大，相比河道而言湖区航道更容易淤积，航道被阻塞就需要花钱清淤，因此，依靠湖区另开单独的航道初期投入较大，但长期运行成本较低。四是历史遗留因素，早期的运河即使能穿湖而过，给湖边的商埠带来了繁荣，但历朝历代重修运河都必须考虑将延线城镇串联起来，慢慢的运河航道从湖中间深水区向岸边靠拢，最终脱离了湖区自成一线。
京杭大运河
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