光武帝劉秀的陰後名麗華，其家是南陽新野(今屬河南)的豪族地主，十分富有。她少女時代，就以出眾的美貌聞名鄉里。劉秀青年時去新野，驚聞陰麗華的美豔動人，已是心嚮往之。後來去長安太學讀書，在街上看到執金吾的車騎盛大壯觀，欣慕不已，不由嘆息說：“仕官當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”
更始元年(公元23年)六月，此時的劉秀已是指揮昆陽大捷的著名統帥，隨劉秀作戰的陰氏兄弟，深感劉秀前程遠大，抓住機遇，說服家人，把陰麗華嫁給劉秀。因此，時年29歲的劉秀與時年19歲的陰麗華就在宛城結為夫妻。英雄美人，各得其所，如願以償。然而亂世並沒有給他們新婚燕爾多少甜蜜的時光。不久，王莽敗亡，更始政權準備遷都洛陽。劉秀被任命為司隸校尉，被派往洛陽整修宮府。此去前途未卜。為了不使陰麗華日後受到牽累，劉秀讓陰麗華回新野孃家居住。
更始二年(公元24年)春，劉秀因與王郎作戰而到真定，郭聖通是當劉秀的軍隊遇到對手劉揚的外甥女。劉揚願意主動歸附劉秀，但是必須讓劉秀答應他一定的條件：那就是跟劉秀聯姻，娶自己的外甥女郭聖通為妻。這段姻緣是在劉秀在娶郭聖通為妻和一場十幾萬兵馬的混戰之間選擇的結果。它使得劉秀避免了一場決戰，同時還得到了劉揚的軍隊，聲勢大漲，幾天後便將元氏、房子、攻口、柏鄉等地收為囊中。
劉秀與郭聖通的邂逅是在劉秀離開陰麗華，征戰一年有餘，而在郭聖通處又重新看見了萬種風情，雖然心裡對陰麗華萬分愧疚，卻也身不由己地又掉進了溫柔鄉。儘管此婚姻本身帶有政治色彩，但是郭聖通出身高貴，美麗動人，而且家教之下很有才學。所以劉秀對郭聖通打心底裡是喜歡的，婚後與郭聖通還是比較恩愛的。劉秀共有11個兒子，其中郭後和陰後各生了5個，這也證明了劉秀對郭後的確是存在一定的感情的。
劉秀建立東漢政權後，冊封郭聖通為貴人，並派侍中傅俊去迎接陰麗華。此時就出現了陰麗華和郭聖通“雙妻”局面，這局面在冊立皇后的問題上就出現了一個問題，是立郭氏為後呢，還是立陰麗華為後。一邊是郭氏——與劉秀患難相隨的紅粉知己，在戎馬倥傯中，郭氏一直追隨左右，恩愛有加；一邊是陰麗華——這個劉秀夢寐以求，終於如願以償的結髮妻子。劉秀是左右為難，因為無論他立誰為“後”為妻，誰為“妾”都會落人口實，其實他最為期望的是陰麗華和郭聖通誰能主動退讓。
而此時還屬於初來乍到的陰麗華，她非常明白自己目前的劣勢：一是自己雖然是劉秀的髮妻，但已有三年未與劉秀見面，甚至劉秀手下的將士都是隻知有心目中的“郭後”，不知有“陰麗華”；二是郭聖通此時已育有皇長子劉強和次子劉輔，而自己膝下空虛；三是郭聖通孃家後臺強大。郭聖通的舅父真定王劉楊擁有幾近半獨立的強大實力，更恐怖的是劉楊也姓劉同屬於漢室宗親，在東漢政權初定還不穩定的時期，要劉秀面對這樣一個局面是無論如何也不會放心的。因此劉秀必須安撫劉楊，這個安撫就應該也包括郭聖通的後位，否則劉秀無法示天下以公。
於是，當劉秀以陰麗華 “有母儀之美”欲崇以尊位，試探性提出立陰麗華為後時，聰慧的陰麗華自然明白自己的處境，便以“困厄之情不可忘，而況郭貴人已經生子”為由，堅決辭讓。這正和劉秀之意，於是順水推舟立陰麗華為貴人，並於第二年立郭貴人做了皇后，立她所生的兒子劉強為皇太子。陰麗華仍為貴人，貴人與皇后，在東漢宮廷中的名號雖只差一等，但本質上二者有天壤之別，因為皇后是妻，貴人是妾，妾的地位相對於妻來說是非常卑微的。何況在等級森嚴的後宮，皇后總管所有的嬪妃宮女，具有至高無上的權力。
推讓後位，茲事體大，陰麗華此舉明面上是讓郭聖通贏了一局，實則是郭失敗的開始。而陰麗華呢？她“推讓後位”之舉對內既討得劉秀的歡心，讓劉秀明白他這一生都對陰麗華有所虧欠，於是更是疼惜和寵愛陰麗華；對外則為自己贏得好名聲，因陰麗華推辭後位，被時人評價為“胸懷大局”、“雅性寬仁"。
就這樣，陰麗華以一個“忍”字主動從“妻”退讓為“妾”過了十五年，她正在等待時機………。
公元28年，陰麗華與劉秀在平定彭寵的過程中，誕下一子，即漢明帝劉莊。此後，陰麗華又先後誕下四子東平憲王劉蒼、廣陵思王劉荊、臨淮懷公劉衡、琅邪孝王劉京。且此時，一直為劉秀忌憚的郭聖通的後臺，以真定王劉楊為首的河北系主要力量劉揚、萬脩、耿純、任光、蓋延、景丹、寇恂、劉植、邳彤、彭寵等河北豪強皆已死。
這時候隱忍已久的陰麗華，對內對外已有足夠的資本與與郭聖通抗衡，她開始慢慢謀劃，於是劉秀的後宮逐漸不平靜起來，由於劉秀對陰麗華一直非常寵愛，加上陰麗華時不時的製造一些“小事件”，使得郭皇后恩寵漸衰，心懷嫉妒，以至於“數懷怨懟”。
建元17年初，劉秀身染疾病，先後出宮到故里南陽等地巡視養病。而此時的陰麗華急了，怕自己還沒謀劃好劉秀就駕鶴西去，她這10幾年算是白熬了。但機遇總是眷顧有準備的人，建元17年6月，陰麗華所生的第四子，劉秀十分寵愛的皇九子劉衡突然薨逝，其死因卻是不明，有疑為陰麗華所殺，於是李贄在史學綱要裡有這麼一句話：“此後手段不減武才人”。但不管劉衡是陰麗華所殺還是染病而亡，但這件事卻被陰麗華設計嫁禍到了郭聖通的頭上。
建元17年10月，劉秀髮出了廢后詔書：“皇后懷執怨懟，數違教令，不能撫循它子，訓長異室。宮闈之內，若見鷹鸇。既無《關雎》之德，而有呂、霍之風，豈可託以幼孤，恭承明祀”。從“宮闈之內，若見鷹鸇”可以看出，明顯劉秀是暗指劉衡的死郭後逃不開干係，後面“呂霍之風”則更明顯，直指郭氏就如霍光之女霍成君謀殺許平君一樣。
自從母親郭皇后被廢離宮後，而皇太子劉強在太子位上是如坐針氈，陰麗華讓他很恐懼，為了明哲保身，所以他請求劉秀廢他的太子位置，劉秀只好作出了決定，改封劉強為東海王，立陰麗華之子劉莊為太子，是為漢明帝。永平元年，劉強生病，陰麗華和劉莊也經常派太醫去看望，這反而更讓劉強感到害怕，不久劉強就去世了。劉強去世後，時為皇太后之尊的陰麗華和明帝一起甚至為劉強“出幸津門亭發哀”。
終陰麗華一生，這朵“白蓮花”可謂是做足了姿態，在她與劉秀的這段婚姻裡，她一邊處處示弱，一邊該撈的好處一點沒少，在她的精心謀劃之下，她也是完勝郭聖通，成為最後的大贏家！
以致蔡東藩在《後漢演義》裡說“光武帝能容功臣，獨不能容一妻子，廢后之舉，全出私意，史家多譏其不情。”
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