後漢初年，趙匡胤到處遊歷而沒有遇到住的地方，便在襄陽一座寺廟裡住下。
有一個老和尚善於看相，看到他之後說：“我把我所有的全部資助給你，你往北去會有奇遇。”
趙匡胤往北去以後，於乾祐元年（948年）投身後漢樞密使郭威帳下，參與征討河中節度使李守貞，屢立戰功。
廣順元年（951年），郭威稱帝，建立後周，趙匡胤補任東西班行首，拜滑州副指揮使。
廣順三年（953年），郭威養子柴榮（後周世宗）為開封府尹，趙匡胤轉為開封府馬直軍使。
顯德元年（954年），柴榮即位，擢升趙匡胤執掌禁軍。
此年，北漢、契丹聯軍入侵，柴榮御駕親征，雙方在澤州高平（今山西高平）擺開戰場。
戰鬥將要展開的時候，寧江軍節度使樊愛能等人首先逃跑，後周軍十分危急。
在此死生存亡關頭，趙匡胤振臂高呼：“主上面臨險境，我等當拼死一戰！”
又讓禁軍大將張永德率弓箭手搶佔左邊高地。
趙、張二人各率精兵兩千，左右夾擊，以死拼殺，頓挫敵鋒，
加上柴榮親臨督戰，士氣大振。
最終，北漢軍隊大敗潰逃。
趙匡胤乘勝進攻河東城，焚燒城門，左臂被流箭射中，柴榮制止他再攻城。
回師後，趙匡胤被任命為殿前都虞候，領嚴州刺史。
顯德三年（956年）春，趙匡胤跟隨柴榮征伐淮南，首戰便在渦口（今安徽懷遠東北）打敗南唐軍萬餘人，斬殺南唐兵馬都監何延錫等人。
南唐奉化軍節度使皇甫暉、常州團練使姚鳳率領號稱十五萬的軍隊，駐紮在清流關（今安徽滁州西郊關山中段），趙匡胤率軍將其擊敗。
趙匡胤追到城下，皇甫暉請佈陣決勝，趙匡胤笑著同意。
皇甫暉擺好陣式出戰，趙匡胤抱著馬脖子直衝南唐陣內，砍中皇甫暉的腦袋，將其與姚鳳一同擒獲。
其父趙弘殷時任馬軍副都指揮使，率軍半夜時來到城下，傳呼開門，
趙匡胤說：“父子誠然是至親，但是城門開關，卻是國家的事情。”
等到天亮，趙弘殷才得以進城。
定武軍節度使韓令坤攻下揚州，南唐軍又來爭奪，韓令坤主張退兵，柴榮命令趙匡胤率兵二千趕往六合。
趙匡胤下令說：“揚州兵敢有過六合的，砍斷他們的腳。”
韓令坤才固守揚州。
趙匡胤不久在六合東面打敗南唐齊王李景達，斬殺一萬多人。
回師後，趙匡胤被任命為殿前都指揮使，不久又被加授為定國軍節度使。
顯德四年（957年）春，趙匡胤跟隨柴榮出征壽春，攻克連珠寨，乘勢攻下壽州。
回師後，柴榮又拜他為義成軍節度使、檢校太保，仍任殿前都指揮使。
此年冬，趙匡胤跟隨柴榮征伐濠州、泗州，充當前鋒。
此時，南唐在十八里灘紮寨，柴榮剛剛商議用駱駝擺渡軍隊時，
而趙匡胤已率先單騎橫渡而過，他的部下騎兵也緊隨他渡過了河，因而攻破南唐軍寨。
又用繳獲的南唐戰艦乘勝攻克泗州。
南唐在清口駐屯軍隊，趙匡胤跟柴榮兩翼分兵沿淮河東下，連夜追到山陽，俘獲南唐保義軍節度使陳承昭，因而攻下楚州。
趙匡胤乘勝進軍，在迎鑾江口打敗南唐軍，直抵南岸，燒燬其營寨。
又在瓜步攻破南唐軍，淮南最終平定。
南唐中主李璟畏懼趙匡胤的威名，派遣使臣送給趙匡胤一封信，饋贈三千兩白金，企圖使用離間計。
趙匡胤收到後，把白金全部送到內府，南唐的離間計失敗。
顯德五年（958年），趙匡胤改任忠武軍節度使。
次年，柴榮北伐，趙匡胤擔任水陸都部署。
到達莫州，先到瓦橋關，守將姚內斌投降；
又打退幾千名契丹騎兵，關南平定。
柴榮在行軍路上，審閱各地所上文書，得到一隻皮口袋，袋中有一塊三尺多長的木板，上面寫著“點檢作天子”，
柴榮感到這件事十分奇怪。
當時張永德任殿前都點檢，柴榮臥病回京，命趙匡胤任檢校太傅、殿前都點檢，以接替張永德。
同年，柴榮駕崩，年僅七歲的柴宗訓（後周恭帝）繼位，
趙匡胤改任歸德軍節度使、檢校太尉。
顯德七年（960年），趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身，自立為皇帝。
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