古典文學名著《西遊記》第一回中有一句話“山中無甲子，寒盡不知年”。
這裡所說的“甲子”即是指用干支紀年的歷法。意思是說，由於深山裡面沒有曆法，二十四節氣中小寒、大寒已經過去了，還不知新春即將來臨。
古代採用干支紀年的方法，是非常科學的，但在當時乃至後來漫長的社會進程中，能識文斷字的人畢竟是極少數。要用甲乙丙丁、子醜寅卯等天干地支的組合來記住所生的年份，這對於不識字的大多數人來說是非常困難的。
為了便於記憶和推算，人們就採用鼠、牛等十二種動物來與十二地支相對應的方法，每年用其中的一種動物來作為這一年的屬相。
如公元二0一八年按農曆是戊戌年，屬相便是狗。記住戊戌年比較困難，記住狗年就容易多了。
歷史上，人們結婚生子後，不用戶籍登記，對平民百姓來說孩子出生那年的年號記住記不住倒是無所謂，記住的是孩子的屬相就可以了。
因此，屬相起到了強化記憶的作用。這種對年齡特殊的記憶方法成為我國民俗文化的一大特色。
由於天干十位，地支十二位，所以每過十二年就是一個小循環，每過六十年就是一個大循環（一個甲子）。
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