“平度”這個地名，很早就在膠東半島出現。
根據《漢書•地理志》記載，早在西漢時期，東萊郡治下就已經有個平度縣。只不過當時的平度縣，管轄區域主要是現在的新河、灰埠一帶，如今的平度城區周邊，則屬於鬱秩縣的地界。
到了東漢時期，“平度縣”廢除，“平度”這個地名就此在膠東歷史上消失了一千多年的時間，從隋唐到金元，膠水縣是這片區域的正式名稱。一直到了明初，“平度”作為區劃名稱，才重新回到了人們的視野。
值得一提的是，“平度”這個名字不僅重回使用，而且還升了一級，從原來的膠水縣，變成了平度州。（知縣通常為正七品，而知州為從五品，嚴格來說，官品高了一級半）
關於膠水改名平度並升級的經過，《明太祖實錄》中有記載：“洪武二十二年正月，升山東萊州府膠水縣為平度州，以濰州為濰縣，並昌邑縣隸之。”
換回古代名稱，應該還比較好理解，但從縣升級為州，其中有何緣故就不太好猜測，因為《明史》和《平度州志》中都沒有詳細的記載，只能結合其他史料進行推測。
在明初，膠東半島的區劃多有調整，升級的情況也並不少見，最典型的例子就是萊州和登州由州升為府。
與平度不同，登萊升級的原因，明實錄中有直接記載：“上以登萊二州皆瀕大海，為高麗日本往來要道，非建府治、增兵衛，不足以鎮之。”也就是說，登萊是沿海戰略要地，因此升級為府。
平度是否也是因為同樣的原因由縣升州呢？從地理位置上，應該並非如此。登萊兩州皆濱海，而平度州則地處內陸，升級與加強海防的關係並不大。
通常來說，前後發生的事件，大多互相有所關聯，平度升級是否與之前某一件事有關呢？比如說後來的膠州升為直隸州，是因為青島開埠和膠濟鐵路修建的影響。那麼，在洪武二十二年之前，沒有什麼大的歷史事件與平度升級有關呢？查詢明史，並沒有找到有說服力的記載。
對比來看，筆者認為，“平度州”設立的初衷有可能與明廷的地方平衡策略有關。
在當時，萊州府轄下共有七個縣，除了附郭的掖縣之外，剩下州縣當中，當屬濰州（有東萊首邑之稱）最強。在明代之前，濰州與萊州長期是平級關係，說到繁華程度，更靠近山東內地平原區域的濰州，或許還要更勝一籌。到了明初，因為海防考慮，萊州從州升級為府，濰州屈居於萊州之下，但仍不失為一個區域次中心。
為了平衡萊州和濰州之間的關係，防止出現分陝的局面，因此明廷把濰州降為濰縣，把膠水縣升級為平度州，讓濰縣歸平度州管轄。一升一降，如此一來，濰縣和萊州之間，差了平度州這一級，主次關係體現的更明顯。而平度雖然升級為州，並且可以管轄濰縣和昌邑兩地，但作為一個內陸州，以務農為主，對萊州府的地位並沒有太大的衝擊。
“平度州”這個稱呼從明洪武二十二年開始，一直使用到了清末。這麼長的時間裡，“平度州”的名字也融入到了當地民間的文化當中。在過去，平度有一句民謠，就是用“平度州”作為開頭進行押韻，原文是：“平度州，十年九不收，下場飽犁雨，吃頓蛤蟆肉。”（也有的說法是“平度州，十年九不收，收一收，吃九秋。”）
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