從前，有一個窮人到財主家當長工，人很勤勞，財主欺他人生得老實，又不識字，又不曉得算帳，每年都要想盡法子扣他的工錢。時間長了，窮人總感到自己吃虧太多了，就想到了一個辦法來對付財主。
第二年開工後，他每做一件事，就用泥巴揉一個小泥丸放在一個大竹筒裡，打算等做到年底算帳時候，再把竹筒裡的泥丸倒出來，數一數，就曉得一年幫財主做了多少個工，財主就沒辦法扣他的工錢。
可是，沒過多長時間，這個辦法不知怎麼讓財主曉得了，財主卻裝著不曉得，明明看見他往竹筒裡放泥丸，也不過問，其實暗地裡早就打好了算盤。轉眼就要到年底，結賬的日子也越來越近了，一天財主趁著長工去地裡做事，就到長工住的草棚裡，找到長工裝泥丸的竹筒，舀了一瓢水倒進去，還用棍子攪了幾攪，眼看著三百多個泥丸變成了一砣泥團，他才把竹筒放回原來的地方。
到了三十晚，長工帶著竹筒來和財主算賬，財主還假裝好心腸的人，笑著對長工說：“你今年做了多少個工啊，把賬算好，回家過年我一個子都不少給你。”長工說：“我不需要你給我算賬，看記工薄。”他邊說邊指著手裡的竹筒：“我每做一個工就在竹筒裡放一個泥丸，看看竹筒裡有多少個泥丸，我今年就是做了多少個工。”財主說：”你自家講的要作數，不能後悔。”長工說：“我決不後悔。”財主說：“那你倒出來數數吧。”長工把竹筒倒了倒，結果一個泥丸都沒有滾出來，急得滿身出汗起勁在地上磕，磕了半天裡面滾出的是一個半乾半溼的大泥糰子，根本分不出有幾個小泥丸。他一下子從頭涼到腳，財主卻皮笑肉不笑地說：“那就只能給你一個工的工錢啦！”長工拿到了一年做到頭只有一個工的辛苦錢，回到家裡，又氣又急，沒有等到第二日雞叫便氣死了。
長工下葬後，墳裡飛出了一隻鳥，以後這個地方每到夏天和秋天的夜裡，總有一種鳥在財主的地裡叫：“僱工、僱工，一年一工，害死長工。”窮人聽了，心裡特別難過，都說這種訴苦的鳥是那長工的冤魂變的，提醒人們不要忘記他的冤仇，所以人們就把這種鳥叫做“僱工鳥”。
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