謎語是中國元宵佳節特有文化，而且有著悠久的歷史。最早的記錄來至東方朔的“射覆”（古代謎語格式一種），關於射覆，小說古籍都有記載，如漢末蔡中郎書《曹娥碑》陰“黃絹幼婦，外孫虀臼”八字，被楊修解作“絕妙好辭”四字。（黃娟指有色絲布，絲色既‘絕’，幼婦也就是少婦，少女即‘妙’，外孫即女之子，‘好’也，齏臼吃了舌頭受辛，舌辛即是‘辭’，合起來就是‘絕妙好辭’。）
另如紅樓夢第六十二回，寶玉生日，薛寶琴與香菱抽籤玩射覆。薛寶琴用了《論語》中“老圃”的典故，她說出了“老”字，湘雲先聽了，忽見門斗上貼著“紅香圃”三個字，便知寶琴覆的是《論語》中“吾不如老圃”的“圃”字；見香菱射不著，眾人擊鼓又催，便悄悄的拉香菱，教他說“藥”字。這裡就是射‘香鋤拋藥圃’中的‘藥圃’。兩人都不說‘圃’字，卻各自用了‘老’‘藥’互回。可見射覆這種遊戲，必須要熟讀經典古籍，要不然普通人如何以對。以上說的都是關於燈謎的酒令。
除了上面例子，歷朝歷代關於燈謎故事還有很多，到了明清，猜謎已經成為最有趣的文字遊戲，童子文人沒有不會。而且隨著猜謎遊戲的盛行，後面又創造出許多形式，古人把它稱為格。朱存理《古今鉤元》雲： 考燈謎，有二十四格。“曹娥格”為最，次莫如增損格。增損格，即離合格也。這些格各有訣竅，猜謎時要靈活運用。
《堅弧集》雲：吳郡的周貞履很有才情，寫了一本《閨情曲》，每行詩句皆隱藏一位古代美女。後因參與政事被人彈劾，與金聖嘆等人同死，這本曲子並失傳了。
沈秋田於是模仿他的格式寫了《賀新郎》，每個詞句也隱有一位美女名字，詞雲：
“靜把絲桐理，琴操。早則見、筠簾半卷，夜光雙系。綠珠。目斷玉門凝望久，關盼盼。獨坐有誰相倚。無雙。想塞外、月明於水。夷光。才到平明煙霧繞，朝雲。卻東來、紫氣氤氳起。步非煙。花片舞，紛如綺。紅拂。
空依女弟歡相聚，妹喜。甘貧苦、綠芽凝翠，茶嬌。黃虀淡味。無鹽 。閒倚劉郎花下聽，蒨桃。兩個黃鸝聒耳。鶯鶯。總只在、垂楊樹裡。柳枝。遙望吳門一蕞爾，蘇小小。念丰姿、似玉同嬌女。如姬。想檀郎，應相憶。念奴。”這些也是射覆一種，上面隱射這些女子都是中國傳統文學中經常出現的女子。如《西廂記》崔瑩瑩，風月女子關盼盼，葬在西湖的‘蘇小小’，醜女鍾無豔，紅拂夜奔，西施夷光，蘇軾小妾朝雲，還有琴操、柳枝、無雙等人，都是古代非常有名的女子。
燈謎是雅俗共賞的東西，自然有不少民間通俗作品、甚至用方言寫成的，都極為生動。下面舉兩個用吳語寫的謎語，看看民間作品的才智。如： 絲雖長，溼哩搓弗得個線；經雖密，乾子織弗得個絹。 冷便愛，熱便怕，有子花兒，結弗得個果；有子珠兒，穿弗得個花。 第一個謎底是“雨”，第二個謎底是“雪”。讀來都有濃厚的鄉土氣，編得都有情趣。
康熙時，也就是紅樓夢時代，劉廷璣《在園雜誌》記雲：上元節不僅京城百姓喜歡猜謎，揚州、杭州等地也非常盛行。燈會時，把燈謎寫在紙上，然後貼在燈棚上，大家遊街賞燈時，一塊猜謎玩。因為花燈上的謎語眾多，所以當時又叫燈社，另外圍觀猜謎時，也不叫猜謎而叫‘打燈虎’。為什麼叫‘打秋虎’，這個與射覆有些諧音，有‘以矢射之’之意。也有‘打燈謎’‘打文虎’等叫法。另外古人為了增加節日氣氛，鼓勵大家動腦，燈謎下面會打上贈送某物。如筆、墨、息香、白扇之類。
清代《清嘉錄》也有記載：掛在花棚的花燈，基本一面複壁，三面貼題，花燈謎頭，皆經傳詩文、諸子百家、傳奇小說，及諺語什物、羽鱗蟲介、花草蔬藥，隨意出之。凡是猜中，用隃麋（墨）、陟釐（紙）、不律（筆）、端溪（硯）、巾扇、香囊、果品、食物為贈，謂之“謎贈”。
所以猜謎時，不僅要有節日花燈，編寫各種格式謎語，還要贈送猜中的獎品。而這三者最難的就是編寫謎語，不僅要新鮮有趣，而且要雅俗共賞。如《紅樓夢》中，賈母所說：“猴子身輕站樹杪”，謎底是“荔枝”，就是稍有情趣，謎面、謎底都是十分通俗的。寶玉那個謎：“南面而坐，北面而朝，像憂亦憂，像喜亦喜。”則是謎面文雅，而又十分巧妙，謎底卻是普通東西———鏡子。曹雪芹的謎語很多是包含讖語，所以這裡的鏡子，是‘鏡花水月’之意，賈母的荔枝亦有‘離之’意思。元春所作的炮竹，有‘一轟而散’預示，這些都是在告訴讀者，賈家最後一敗塗地，樹倒彌孫散，寶玉與黛玉的情緣，不過是場鏡花水月罷了。曹雪芹通過人物所作的謎語及謎底，及背後所隱藏的讖語，逐漸揭露她們最終的命運。
備註：
琴操，姓蔡，名雲英，藝名琴操，是北宋錢塘人藝名人，16歲那年改了北宋詩人秦觀《滿庭芳》詞而在杭紅極一時。後受到大詩人蘇東坡的賞識，引為紅顏知己。據聞後因與蘇對答問禪後，遁入空門。
步非煙，是唐代傳奇《非煙傳》的女主角，步非煙嫁人為小妾，後來與人偷情，被丈夫發現後，步非煙卻強硬的說：“生得相親，死亦何恨。”表示不後悔，最終被丈夫給打死了。
柳枝，唐代大詩人李商隱的紅顏知己。李商隱寫有《柳枝》五首，比如“花房與蜜脾，蜂雄蛺蝶雌。同時不同類，那復更相思。
如姬，戰國時期魏國國王的寵妃，曾經為了報答信陵君的恩情而偷偷拿了魏王的虎符交給信陵君，幫助信陵君完成了“竊符救趙”的偉業。
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