朱元璋結束了元朝末年的紛亂，建立大明，對周邊國家一貫採用友好的策略，高麗、安南等國也忌憚大明朝的國威，紛紛來朝納貢。朱元璋去世之後，經過4年多的靖難之役，朱棣成功地創造了歷史，成為首個逆襲奪位的藩王。但是，為了顯示他即位的正統性，他必須要創造出更多的政績來。所以，就有了下西洋這樣的歷史壯舉，鄭和第二次從海上回來，曾給朱棣帶來26個西洋美女做侍女，朱棣當時卻不敢用，最後乾脆讓鄭和退回去。
鄭和出海的目的有三個：第一是為了發現朱允炆可能逃逸的蹤跡，這個是最隱秘的，也是後世猜測的。第二是為了給朱棣做一番亙古未有的政績，實現朱棣的雄才大略。第三是為了通商，打通明朝的絲綢、陶瓷的海上貿易通道。他們的第一次出海遠洋，充滿探索，他不僅要取得南洋、西洋這些國家的信任，更要和這些國家建立交往。到了他們第二次出海，情況完全不同了，有了第一次的經過，這些島國們不僅對大明朝有了更深刻的瞭解，更對鄭和信任不疑。
明朝時斯里蘭卡這個國家，當時還叫錫蘭，錫蘭的國王對鄭和一行非常歡迎，因為鄭和所宣揚的睦鄰友好精神，在海盜盛行的當時非常罕見，而且鄭和也是一名穆斯林，和國王有共同的信仰。為了表達錫蘭對大明朝的敬仰，國王不僅讓鄭和帶走了許多珍貴的香料、礦石，還特地挑選了26個西洋美女，讓鄭和帶給大明皇帝做侍女。
鄭和一行人回來後，把美女交給朱棣，朱棣一聽是西洋女子，非常感興趣，親自過來欣賞，結果朱棣卻非常失望。朱棣雖然見多識廣，但這26名女子，不僅皮膚黝黑（其實他們沒有非洲人這麼黑，只是當時少見多怪），而且眼睛有些發藍，笑起來露出潔白的牙齒，和黑色的嘴唇相映襯，讓朱棣不禁頭皮發麻。加上他們語言難懂，朱棣感覺這26個人像是怪物，下令把她們關進籠子裡。鄭和本來要把這26名女子給朱棣當侍女的，朱棣連試用都沒有。
兩年後，也就是公元1409年，鄭和奉命第三次出海，所有船員、物品都準備妥當後，朱棣突然召見鄭和，讓他把那26個西洋女子送回去，鄭和明白，這是要“退貨”。此時26名女子已經被被關在籠子裡兩年，有5個已經生病死亡。得知鄭和要送她們回家，各個都仰天大哭，不知道該說什麼好。不知道她們當時是激動，還是怨恨，還是解脫？
朱棣認為，非我族類，實難相處，在朱棣那個時代，他不能適應西洋女子，還是能夠理解的。但26位女子兩年的牢籠生活，確實非常不堪。時代在發展，當年鄭和走過的地方，已經變成了重要的絲路，這期間，民族的融合，也有了長遠的進步。
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