漢宣帝神爵二年（公元前60年），為有效管理西域地區，漢廷於烏壘城(今輪臺縣境內)建立西域都護府，正式在西域行使國家主權，將廣闊的西域地區納入中央政府的管轄，使其成為我國神聖領土不可分割的一部分。
說起西域都護想必大家首先想到的是東漢的班超，他出使西域時率三十多人襲殺匈奴使者，威震西域諸國的事蹟，大家都耳熟能詳，但相信還有很多朋友並不太瞭解是誰出任了第一任西域都護，以及他彪炳史冊的功績，今天筆者便要講的就是這位首任都護鄭吉的故事。
鄭吉會稽（今江蘇吳縣）人，以卒伍從軍，數出西域，到漢宣帝繼位時累功升為侍郎。
地節二年（公元前68年），這一年發生了很多大事，首當一件就是該年春大司馬霍光病死，這位曾廢立帝王的大漢實際掌權者的去世，讓宣帝劉詢（原名劉病已，戾太子劉據之孫）終於能夠親政，一展抱負。
且這一年匈奴壺衍鞮單于死，弟左賢王立為虛閭權渠單于，此時匈奴大旱，人民、畜產死者什六七，國力日益衰弱，匈奴內部有人建議先派使節進入漢朝，然後大軍攻擊擄掠。於是匈奴發兩路大軍企圖南下，行軍途中有士兵逃跑投奔漢朝，告知了匈奴的陰謀，宣帝立即下令徵調邊軍備戰，並使大將軍軍監治眾等四人將五千騎，分三隊，出塞各數百里，捕得虜各數十人而還。匈奴見漢軍勢大不敢深入，即行撤退。
而西域也不太平，曾經臣服大漢的車師國勢力漸大，在昭帝時就又重新倒向匈奴，常常侵擾漢朝邊境，在如此的大背景下，親政後的宣帝，除了在國內勵精圖治外，也將目光投向了他曾祖父武帝一心念念不忘的西域。
同年，宣帝以侍郎鄭吉為人堅韌剛毅，熟悉外國事務被選為“使者”，與校尉司馬熹率領三校士卒屯田渠犁，以備攻伐車師。
渠犁（今新疆庫爾勒西南），位於新疆中部，原為漢初西域綠洲“城國”之一。太初元年（前104年），漢武帝遣將軍李廣利伐大宛，太初三年（前102年）戰勝大宛後，武帝命在輪臺、渠犁置使者、校尉屯田。只是武帝在位末期，由於三十多年的對外征戰，民生疲敝，為了國家的長治久安，武帝於徵和四年下輪臺詔，暫停了對外戰事，西域屯田事宜就再無擴大。
宣帝派遣鄭吉屯田渠犁，也意味著大漢朝廷經過多年休養生息，又重啟經略西域的戰略。
地節二年（公元前68年）秋，鄭吉屯田收穫，積穀頗豐，便奉命發諸國兵3萬人及屯田卒1500人西擊車師，攻破兜訾城，車師投降大漢，鄭吉便派駐兵卒在車師屯田。
宣帝嘉獎他的功勞晉升其為衛司馬，並任命他為護鄯善以西南道使。鄭吉受職數年，積極連通諸國，屯田積穀，極大削弱了匈奴在西域的影響。
神爵二年（公元前60年）九月，匈奴內部發生爭奪汗位動亂，屠耆堂被立為握衍朐鞮單于，日逐王先賢撣素與其有隙，恐受迫害，便生出歸降漢朝的意願，於是在十月時派人至渠犁告知了騎都尉鄭吉。
鄭吉得到消息自然不敢等常視之，他敏銳意識到這是大漢徹底掌控西域的良機。於是鄭吉發渠犁、龜茲諸國五萬人馬前往迎接日逐王率領的一萬二千人、小王將十二人來歸。接到日逐王，鄭吉將其安置在河曲（今青海），雖然日逐王歸降，可其內部有些人卻後悔，並逃走了，鄭吉為了穩定歸降的匈奴部，派兵追上殺了他們，這才使歸降的人心安定。隨後鄭吉護送日逐王等至京師長安，宣帝封日逐王為歸德侯，留居長安。
至此由徵和元年（公元前92年），匈奴右日逐王設置的常居焉耆、危須、尉黎(均在今新疆焉耆周圍一帶)間，以領西域各國，向其徵收賦稅的僮僕都尉遂罷，匈奴在西域的統治瓦解。
鄭吉攻破車師，又降服日逐王，使大漢威震西域，藉此良機，宣帝命在烏壘城（今輪臺縣）為治所，設置了西域都護府，讓本已護鄯善以西南道的鄭吉，並護車師以西北道，故號都護，都護之置自吉始焉。鄭吉鎮撫諸國，誅伐懷集之，開啟了大漢正式治理西域的歷史。
黃龍元年（公元前49年），在西域十餘年的鄭吉歸朝，宣帝嘉其功效，乃下詔曰：“都護西域騎都尉鄭吉，拊循外蠻，宣明威信，迎匈奴單于從兄日逐王眾，擊破車師兜訾城，功效茂著，其封吉為安遠侯，食邑千戶。”
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